Aavikkoalueet eivät ole kaukana eksoottisista tai harvoista, ja aavikot ja puoliaavikot muodostavat noin 1/3 maapallon massasta. Noin 20 prosenttia näistä autiomaista on valtavia hiekka-alueita, jotka tulevat usein mieleen milloin ajattelemalla aavikoista, joissa monet maailman autiomaasta koostuvat löysistä, erittäin mineralisoiduista alueista maaperään. Nämä ankarat, kuivat ympäristöt kannustavat ainutlaatuisiin kasvien mukautuksiin sekä aavikkokohtaisten eroosioilmiöiden aiheuttamiin epätavallisiin maisemamuodostelmiin.
Alluviaaliset tuulettimet ja Bajadas
Alluviaaliset tuulettimet ovat suuria, tuulettimen muotoisia löysiä soraa, hiekkaa, lietettä ja savea, joita esiintyy tasaisilla tasangoilla, kapeiden autiokanjonien pohjalla ja autiomaiden vuorijonojen juurella. Nämä tuulettimen muotoiset massat kerrostuvat, kun joen virtaus pienenee tai kuivuu monen vuoden ajan.
Bajadas, espanjaksi tarkoitettu "laskeutumisille" tai "rinteille", on kerrostuneen materiaalin leveitä, kaltevia pintoja, jotka johtuvat yksittäisten tulvapuhaltimien liittymisestä toistensa läheisyyteen. Niitä löytyy myös kapeiden kanjonien ja vuorijonojen juurista.
Aavikkolakka
Yksi aavikoiden esteettisesti miellyttävämmistä ja ainutlaatuisimmista ominaisuuksista on luonnollinen biogeokemiallinen ilmiö, joka tunnetaan aavikkolakana. Aavikkolakka on luonnollinen musta tai punaruskea väriaine, jota esiintyy aavikon kalliopinnalla biokemiallisen mikroskooppisten bakteerien ja ympäröivässä ilmakehässä olevien metallien, kuten mangaanin ja rauta.
Nämä bakteerit imevät pieniä määriä metallia ilmasta ja tallettavat sen kiven yli, johon ne ovat kiinnittyneet. Tämä erittäin ohut ilmakehän metallien päällyste - usein noin 1/100 millimetrin paksuinen - paitsi värittää kalliopintaa, mutta myös suojaa bakteereja liialliselta altistumiselta auringon lämmölle. Aavikkolakan täydellinen muodostuminen on prosessi, joka kestää tuhansia vuosia.
Erittäin kuivuutta sietävä kasvillisuus
Kasvillisuus, joka kasvaa kuumassa, kuivassa autiomaassa, on ainutlaatuisesti sopeutunut kestämään ankaria elin- ja kasvuolosuhteita. Erityisesti aavikkokasvillisuuden juurijärjestelmät ulottuvat yleensä paljon syvemmälle maahan kotoperäisen kasvillisuuden juurijärjestelmät maltillisemmissa ja kosteammissa ilmastoissa veteen vetämiseksi pöytä. Nämä syvät juurijärjestelmät auttavat myös suojaamaan autiomaata liialliselta tuulen eroosiolta auttamalla ankkuroimaan autiomaata ja hiekkaa paikoilleen.
Aavikkokasvit on myös mukautettu varastoimaan kosteutta juuriin, lehtiin ja varsiin paljon pidempään kuin kasveja kohtuullisessa ilmastossa. Esimerkkejä kuivista ympäristökasveista, lukuun ottamatta tunnettuja kaktuksia, ovat herne- ja auringonkukan kasvillisuusperheet.
