Luonnollinen panssari
Kuinka merikilpikonnat suojaavat itseään? Ilmeisin vastaus tähän kysymykseen näkyy näkyvästi heidän selällään. Kova, luinen ulompi kuori, jota kutsutaan verhotuksi, ei ainoastaan osoita merikilpikonnien suhteellista ikää ja lajeja; se toimii myös luonnollisena panssarina.
Toisin kuin maakilpikonnat, merikilpikonnat eivät kuitenkaan voi vetää päänsä ja raajansa kuoren alle. Heidän ruumiinsa on virtaviivainen kestävyyden ja nopeuden suhteen vedessä, mikä on kätevää, kun aikuiset merikilpikonnat kohtaavat ensisijaisten saalistajiensa: suuret hait ja tappajavalaat. Ironista kyllä, ominaisuudet, jotka tekevät heistä voimakkaat uimarit (suuret mela-tyyppiset etuhihnat ja pienemmät, peräsimen kaltaiset taka-räpylät) tekevät merikilpikonnista kömpelö ja käytännössä voimaton maalla.
Kuoriensa lisäksi merikilpikonnat ovat aseistettu kynsillä kullekin etusivulle, suurille yläluomille silmien suojaamiseksi ja akuutille näkö- ja hajuaisteille veden alla. Merikilpikonnilla eikä maakilpikonnilla ei ole hampaita, mutta niillä on hyvin rakennetut leuat, joiden muoto vaihtelee lajien ja ruokavalion mukaan (kasvissyöjä, lihansyöjä tai kaikkiruoka).
Karkea alku
Siihen aikaan kun merikilpikonnat ovat kypsyneet, suurin osa taistelusta on voitettu. Pesimisen ja ensimmäisen elinvuoden välinen aika on petollinen. Koirat, pesukarhu, taskuravut, linnut ja jotkut kalat saalistavat kilpikonnan munia ja poikasia. Itse asiassa vain yksi tuhannesta poikasesta selviää saalistajista. Tutkimukset osoittavat, että on olemassa tiettyjä vaistomaisia käyttäytymismalleja, jotka suojaavat muutamia onnekkaita.
Kahden kuukauden inkubointijakson jälkeen poikaset ilmestyvät pesistään yön jälkeen, mikä vähentää riskiä saalistajien havaitsemisesta. He suuntaavat kiihkeästi kohti rantaa ja uivat 24-48 tuntia päästäkseen syvemmälle, turvallisemmalle vedelle. Poikasia on havaittu sukeltavan suoraan alas peittääkseen, kun linnut näkyvät yläpuolella. Matkan selviytyneiden uskotaan tekevän kotinsa merileväklustereissa naamiointia ja ruokaa varten, kun ne kasvavat ja sopeutuvat merielämään.
Ihmisen elementti
Valitettavasti vakavin uhka merikilpikonnapopulaatiolle on se, jota vastaan heillä ei ole turvautumista: ihmisen huolimattomuus. Rantakehityksen lisääntyminen häiritsee naaraspuolisten merikilpikonnien luonnollista pesimistä. Merikilpikonnat nielevät usein roskat rantaviivalla ja vedessä, mikä johtaa kuristumiseen ja kuolemaan. Vesikulkuneuvojen potkurien törmäyksistä johtuvat vammat ovat yleisiä, ja tuhannet merikilpikonnat joutuvat vahingossa kiinni ja upotetaan kalaverkkoihin vuosittain. Merikilpikonnat ovat vaarassa, koska he eivät kykene suojautumaan ihmiskunnan tuhoisilta vaikutuksilta.