Ekosysteemin käsite sisältää alueen abioottiset (tai elämättömät) ja bioottiset (tai elävät) osat sekä näiden kahden vuorovaikutuksen. Aine ja energian virtaus ekosysteemin abioottisten ja bioottisten komponenttien välillä. Ekosysteemiin vaikuttavia abioottisia tekijöitä ovat lämpötila, sateet, korkeus ja maaperän tyyppi.
Tutkijat jakavat ekosysteemit maanpäällisiin (maaekosysteemit) ja muihin kuin maan (ekosysteemit) luokituksiin. Ekosysteemit voidaan luokitella tarkemmin niiden maantieteellisen alueen ja hallitsevan kasvityypin mukaan. Vesi-, meri- ja kosteikot muodostavat muut kuin maan ekosysteemit, kun taas viisi suurinta maan ekosysteemiä ovat aavikko, metsä, nurmi, taiga ja tundra.
Aavikon ekosysteemit
Sademäärä on aavikon ekosysteemin ensisijainen abioottinen määräävä tekijä. Aavikoissa sataa alle 25 senttimetriä (noin 10 tuumaa) vuodessa. Suuret vaihtelut päivä- ja yölämpötilojen välillä luonnehtivat aavikon maanpäällistä ympäristöä. Maaperä sisältää paljon mineraalipitoisuutta ja vähän orgaanista ainetta.
Kasvillisuus vaihtelee olemattomasta siihen, että siihen sisältyy suuri määrä hyvin sopeutuneita kasveja. Sonora Desert -ekosysteemi sisältää erilaisia mehikasveja tai kaktuksia sekä puita ja pensaita. He ovat mukauttaneet lehtirakenteensa vesihävikin estämiseksi. Esimerkiksi kreosoottipensas peittää lehdet paksulla kerroksella estämään haihtumisesta johtuvaa vesihäviötä.
Yksi kuuluisimmista autiomaaekosysteemeistä on Saharan autiomaa, joka vie koko Afrikan mantereen ylimmän alueen. Koko on verrattavissa koko Yhdysvaltojen kokoon ja tunnetaan maailman suurimpana kuumana aavikkona, jonka lämpötila ylittää 122 Fahrenheit-astetta.
Metsäekosysteemit
Noin kolmasosa maapallosta on metsää. Ensisijainen kasvi tässä ekosysteemissä on puut. Metsäekosysteemit on jaoteltu sisältämän puun tyypin ja saamiensa sademäärien mukaan.
Joitakin esimerkkejä metsistä ovat leuto lehtipuu, lauhkea sademetsä, trooppinen sademetsä, trooppinen kuiva metsä ja pohjoiset havumetsät. Trooppisilla kuivilla metsillä on märkä ja kuiva vuodenaika, kun taas trooppisilla sademetsillä on sadetta ympäri vuoden. Molemmat metsät kärsivät inhimillisestä paineesta, kuten puiden raivaaminen maatiloille. Runsaan sademäärän ja suotuisien lämpötilojen vuoksi sademetsillä on suuri biologinen monimuotoisuus.
Taiga-ekosysteemit
Toinen metsäekosysteemityyppi on taiga, joka tunnetaan myös nimellä pohjoinen havumetsä tai boreaalinen metsä. Se kattaa laajan alueen pohjoisella pallonpuoliskolla. Sillä ei ole biologista monimuotoisuutta, sillä sillä on vain muutama laji. Taiga-ekosysteemeille on tunnusomaista lyhyet kasvukaudet, kylmät lämpötilat ja huono maaperä.
Tässä maanpäällisessä ympäristössä on pitkiä kesäpäiviä ja hyvin lyhyitä talvipäiviä. Taigasta löydettyjä eläimiä ovat ilves, hirvi, sudet, karhut ja kaivavat jyrsijät.
Nurmen ekosysteemit
Lauhkeat nurmikot sisältävät preerioita ja aroja. Heillä on kausivaihteluja, mutta eivät saa tarpeeksi sateita tukemaan suuria metsiä.
Savannat ovat trooppisia niittyjä. Savannoilla on kausiluonteisia sadeeroja, mutta lämpötilat pysyvät vakiona. Ympäröivät ruohoalueet on muutettu maatiloiksi, mikä vähentää biologisen monimuotoisuuden määrää näillä alueilla. Nurmien ekosysteemien merkittävimmät eläimet ovat laiduntimia, kuten gaselli ja antilooppi.
Tundra
Tundroja on kahta tyyppiä: arktinen ja alppi. Arktinen tundra sijaitsee napapiirillä boreaalisten metsien pohjoispuolella. Alppien tundroja esiintyy vuorenhuipuilla. Molemmat tyypit kokevat kylmät lämpötilat ympäri vuoden.
Koska lämpötilat ovat niin kylmiä, vain maanpäällinen kerros sulaa kesällä; loput siitä jäädytetään ympäri vuoden, tila, joka tunnetaan nimellä ikirouta. Tundran kasvit ovat pääasiassa jäkäliä, pensaita ja harjaa. Tundrasilla ei ole puita. Useimmat tundrassa elävät eläimet muuttavat talveksi etelään tai alas vuorelta.