Sana levät viittaavat ryhmään organismeja, joiden rakenne ja koko vaihtelevat suuresti, mikroskooppisesta yli 50 metrin pituisuuteen. Yleensä niitä pidetään kasvimaisina, koska ne ovat fotosynteettisiä. Niillä ei kuitenkaan ole juuria tai astioita, kuten kasveja, ja ne ovat melkein aina vesieliöitä. Levien eri jakaumat eli phylat perustuvat suurelta osin rakenteellisiin eroihin.
Leväsolujen rakenne
Levät ovat eukaryoottisoluja tai soluja, jotka sisältävät ytimen, mikä tekee niistä hieman monimutkaisempia kuin bakteerit. Ne sisältävät myös kloroplasteja, jotka ovat rakenteita, jotka tuottavat solulle energiaa fotosynteesin avulla. Muut levien rakenteet saattavat vaihdella suuresti. Joillakin levillä on piidioksidi-luurankoja, liikuntalippuja tai muita rakenteita. Fotosynteesiin käytetty pigmentti voi jopa vaihdella, jolloin levät näyttävät vihreiltä, punaisilta tai ruskealta.
Levän koko
Levät on jaettu kahteen ryhmään koon mukaan. Mikrolevät ovat mikroskooppisia, kuten bakteerit, ja ovat liian pieniä paljaalla silmällä nähdäkseen. Levät voivat myös kasvaa ryhmässä muodostaen suuria, kasvimaisia rakenteita, joita kutsutaan makroleviksi. Rakkolevä ja merilevä ovat kaksi tunnettua makrolevää. Jotkut suuremmista makrolevistä osoittavat jonkin verran solujen erilaistumista, kuten lehdet tai juurimaiset ankkurointirakenteet, mikä saa ne näyttämään hyvin kasvimaisilta.
Levien tyypit
Levät on jaettu useisiin erilaisiin phyloihin ryhmän ainutlaatuisten rakenteiden perusteella. Diatomit ovat yksisoluisia ja niissä on piidioksidikuori. Euglenophyta on myös yksisoluinen ja voi luoda energiaa fotosynteesin avulla ja imeä ruokaa. Dinoflagellatilla on lippu ja ne voivat liikkua, ovat yleensä fotosynteettisiä, joskus fosforoivia ja muodostavat merkittävän osan planktonista. Chrysophyta-soluissa on yleensä piidioksidia, ja niitä esiintyy yleensä makeassa vedessä. Phaeophyta-lintu sisältää monia tuttuja merileviä. Rhodophyta-laji erottuu punaisista pigmenteistä, ja se sisältää monenlaisia merileviä.
Erot levien ja kasvien välillä
Vaikka useimmat levät käyttävät fotosynteesiä polttoaineena, kuten kasvit, ja joillakin on jopa juuret ja lehdet kuten kasvit, niitä ei pidetä kasveina. Joidenkin levien juuret eivät ole todellisia juuria, ja ne ovat yleensä ankkurointirakenteita. Levistä puuttuu verisuonirakenteet, jotka ovat putkia, jotka löytyvät kasveista ravinteiden kuljettamiseksi koko kasviin. Kasveilla on myös lisääntymisrakenteet, kun taas useimmat levät lisääntyvät aseksuaalisesti tai solujen jakautumisen kautta.