Yleisesti ottaen tutkijat pitävät maapallon kolmea erillistä ilmastoaluetta trooppisena vyöhykkeenä, lauhkeana ja napaisena vyöhykkeenä. Tropiikki kulkee päiväntasaajan välillä 23,5 asteesta etelään 23,5 asteeseen pohjoista leveyttä ja lauhkeat vyöhykkeet ulottuvat 22,5: sta 66,5 asteeseen pohjoisen ja etelän leveysastetta. Alueet, jotka ulottuvat 66,5 asteen pohjoisesta ja eteläisestä leveysasteesta pohjoiseen ja etelänavalle, ovat napa-alueita. Jokaisen napa-alueen sisällä on kaksi erillistä osa-aluetta, jääkorkki ja tundra.
Pohjoisen ja etelän napa-alueet ovat hyvin erilaisia. Pohjoista hallitsee Pohjoinen jäämeri, ja sitä pilkkoavat saaret, jotka kuuluvat useisiin eri maihin. Toisaalta valtava maapinta, joka on Etelämantereen manner - joka ei kuulu kenellekään - vie suurimman osan etelästä.
Keskiyön auringon maat
Maan 23,5 asteen kallistumisen takia kiertäessään aurinkoa molemmilla napialueilla on pitkät, kylmät talvet, joiden aikana aurinko ei koskaan nouse horisontin yläpuolelle. Kesällä on kuitenkin päinvastoin - aurinko ei koskaan laske. Näyttäisi järkevältä, että kesien pitäisi lämmetä pylväillä, koska tuolloin ne ovat itse asiassa lähempänä aurinkoa kuin mikään muu maa-alue. Näin ei kuitenkaan tapahdu, koska napa-alueet eivät todellakaan saa suoraa auringonvaloa edes kesällä.
Keskimääräinen kesälämpötila pohjoisilla napa-alueilla on 0 ° C (32 ° F) ja etelässä −18 ° F (-28,2 ° C). Talvilämpötilat pohjoisnapa-alueella ovat keskimäärin −40 ° C (−40 ° C), kun taas etelänapaarivyöhykkeen lämpötilat ovat pakkasia −76 ° F (−60 ° C). Pohjoinen on lämpimämpi Jäämeren maltillisen vaikutuksen vuoksi. Sen lisäksi, että eteläisen napa-alueen keskimääräinen korkeus on maapinta, sen keskimääräinen korkeus on myös 2500 metriä, mikä tekee siitä vielä kylmemmän.
Etelämantereen ja arktisen alueen eläimet
Ikonisimman arktisen eläimen on oltava jääkarhu, jonka valkoinen turkki naamioi sen jäätä ja lunta vasten. Yksikään jääkarhu ei ole koskaan nähnyt pingviiniä, joka on toinen ikoninen napaolento, ja syynä on se, että pingviinit asuvat etelänavalla, joka on niin kaukana toisistaan kuin eläimet voivat saada.
Lähes kaikki arktiset eläimet elävät tundrassa, joka on valtavia puutonta nurmea. Monet näistä eläimistä, kuten arktikettu, arktinen susi ja arktinen jänis, harjoittavat samaa valkoista turkista kuin jääkarhu, mutta monet eivät. Esimerkkejä ovat poro, hirvi ja karibu. Monet linnut, kuten lunni, lumihanhi ja lumipöllö elävät arktisella tundralla, ja monet kalat, valaat ja hylkeet kulkevat vesillä ja paistavat jäälaatoilla.
Koska suurimman osan Etelämantereesta on jäätä ympäri vuoden, monet eläimet ja linnut eivät voi elää siellä ympäri vuoden - paitsi pingviinit. Monet linnut, kuten albatrossit, tiirat ja petrels, muuttavat sinne kesällä, samoin kuin erilaiset hylkeet. Tärkeimmät ympärivuotiset asukkaat ovat krilli, pienet meren selkärangattomat, jotka ovat kaikkien suurempien eläinten valikkokohta numero yksi.
Polaarialueen tietojen hankkiminen
Pohjoiset napa-alueet ovat olleet asuttuja vuosisatojen ajan, ja kotimainen kansanperinne antaa paljon tietoa tiedemiehille näistä alueista. Eteläiset napa-alueet ovat kuitenkin asumattomia. Norjalaisen tutkimusmatkailijan Roald Amundsenin johtama retkikunta saavutti ensimmäisenä etelänavan vuonna 1911, ja tänään useat maat, kuten Yhdysvallat, Venäjä, Iso-Britannia ja Argentiina, ylläpitävät etuvartioita siellä. He seuraavat sääolosuhteita tehdessään geologisia, biologisia ja ympäristötutkimuksia.