Maapallon materiaalit ja niiden läpi käyvät prosessit määräävät monia sivilisaation näkökohtia. Planeetan fyysinen geologia määrittää sivilisaation käytettävissä olevat luonnonvarat ja vaikuttaa siten kaupunkikehitykseen, talouteen ja kansanterveyteen. Lisäksi sekä asteittaiset että äkilliset muutokset maisemassa vaikuttavat sen asukkaisiin.
Luonnonvarat ja talouselämä
Alueen fyysinen geologia määritetään maankuoren koostumuksella tällä alueella. Sinänsä tämä määrittää kyseisellä alueella asuvien ihmisten käytettävissä olevat resurssit. Fyysinen geologia voi vaikuttaa väestöihin, vaikka resursseilla ei ole välitöntä käyttöä väestölle. Kun resurssi on arvokas maailmanlaajuisen kaupan mittakaavassa, sillä on väestölle myönteisiä taloudellisia seurauksia. Esimerkiksi Saudi-Arabialla on maailman massiivisin öljyvarasto. Tämä geologinen tosiasia vahvistaa Saudi-Arabian taloudellista ja poliittista asemaa, ja se puolestaan voi vaikuttaa sen asukkaiden elämänlaatuun.
Pintamaaperä ja maatalous
Jotkut alueet soveltuvat hyvin maankuoren erityisten materiaalien perusteella maatalouteen. Kuoren toiseksi korkein kerros, jota kutsutaan pintamaaksi, sisältää runsaasti ravinteita ja on siksi hyvä viljelykasvien viljelyyn. Esimerkiksi Yhdysvaltojen Suuren Tasangon alueella oli syvä pintakerros, joka johti maatalouden lisääntymiseen. Ajan myötä liiallinen maanviljely ja luonnolliset prosessit, kuten eroosiot, heikensivät maan laatua. Tämä johti 1930-luvun pölymyrskyihin. Siksi on tärkeää pitää mielessä sekä fyysisen geologian merkitys ihmisille että ihmisten vaikutus fyysiseen geologiaan.
Kallioperä ja sivilisaatio
Kallioperä on kerroksen kiinteä kivi alueen maaperän alla. Kalliokerroksen tyypillä ja syvyydellä on suuri rooli määritettäessä sekä rakennusmenetelmiä että veden virtausta alueella. Arkkitehtien ja suunnittelijoiden on otettava huomioon kallioperä rakennusten perustusta suunniteltaessa. Peruskallioon ankkuroidut perustukset ovat tyypillisesti vakaampia kuin ne, jotka eivät ole. Jos kallioperä on erittäin syvä tai tunkeutumaton, se voi tehdä perustusten rakentamisesta vaikeaa tai kallista. Lisäksi alueen kallioperä määrittää pohjaveden muodostumisen ja maanalaisen veden virtauksen. Nämä tekijät on otettava huomioon kaivoja porattaessa ja jäteveden virtausta seurattaessa.
Katastrofaaliset tapahtumat
Fyysinen geologia kattaa maapallon tektonisten levyjen ja niiden liikkumisen tutkimuksen. Seismiset tapahtumat, kuten maanjäristykset ja tsunamit, ovat seurausta tektonisista muutoksista. Tällä tavoin fyysinen geologia vaikuttaa valtavasti sivilisaatioon. Jos alue ei ole valmistautunut tällaiseen katastrofiin, paikallisen elämän ja yhteiskunnan tietullit voivat olla vakavia. Esimerkiksi Intian valtameren 2004 tsunami iski yllätykseksi tsunamin varoitusjärjestelmän puuttumisen vuoksi. Viime kädessä tsunami tappoi yli 227 000 ihmistä. Jos alue on vaarassa kärsiä geologisista katastrofeista, valmistautuminen voi auttaa pelastamaan ihmishenkiä. Esimerkiksi Yhdysvaltain liittovaltion hätäaputoimistoilla on joukko seismisiä koodeja, joiden tarkoituksena on minimoida rakennusten maanjäristysvahingot. Maanjäristysalttiilla alueilla, kuten Kaliforniassa, näiden sääntöjen noudattaminen voi auttaa minimoimaan vahingot ja uhrit.
Hyödyntäminen
Fyysisen geologian vaikutus ihmisiin ei ole yksipuolinen; sivilisaatiolla voi olla vaikutusta fyysiseen geologiaan. Esimerkiksi tietyntyyppiset rakentaminen ja kehittäminen voivat nopeuttaa eroosiota. Lisäksi resurssit ehtyvät, kun ihmiset kaivavat niitä. Geologian ja sivilisaation toisiinsa liittyvä luonne tulisi aina ottaa huomioon, kun tekniikan kehitys on käsillä. Jos käytäntöön liittyy fyysisen geologian hyödyntäminen eikä se ole ekologisesti kestävää, sillä voi olla viime kädessä haitallisia vaikutuksia sen toteuttaviin ihmisiin.