Hyönteiset ovat eläinkunnan menestyneimpiä, laajimpia ja tuottavimpia jäseniä. He ovat Arthropodan suvun jäseniä, johon kuuluu myös hämähäkkejä, tuhatjalkaisia ja äyriäisiä. Kaikki niveljalkaiset ovat selkärangattomia, joilla on eksoskeletoneja ja nivelten raajoja. Kaksi näkyvää ominaisuutta erottaa hyönteiset muista niveljalkaisista ja kaikista muista eläimistä: niillä on rungot jaettu kolmeen osaan, pää, rintakehä ja vatsa, ja niillä on kuusi nivellettyä jalkaa. Muita yleisiä hyönteisten ominaisuuksia ovat yhdistetyt silmät, siivet, antennit ja monivaiheiset elinkaaret.
Elinkaari
Hyönteiset elävät monimutkaisia elinkaaria, ja monet käyvät läpi täydellisen metamorfoosin. Hyönteislajit, jotka käyvät läpi täydellisen metamorfoosin, kulkevat muna-, toukka- ja nukkevaiheiden läpi ennen aikuisiän saavuttamista. Munasta syntyvä toukka voi näyttää hyvin erilaiselta kuin kypsä hyönteinen. Caterpillarilla on yli kuusi jalkaa ja useita vartalosegmenttejä, eikä se näytä olevan ollenkaan hyönteinen, mutta se on silti luokiteltu sellaiseksi, koska aikuisella perhosella on kuusi jalkaa ja kolmiosainen runko.
Pää
Yhdistettyjen silmien pari, kaksi antennia ja ulkoiset suuosat luonnehtivat tyypillisen hyönteisen päätä. Yhdistetty silmä on toistuvien valoherkkien yksiköiden joukko, jokainen yksikkö toimii itsenäisenä visuaalisena reseptorina. Suun erikoistuneet osat heijastavat hyönteisen ruokavalioon liittyviä mukautuksia. Perhonen ruokkii mettä pitkän putken kautta, kun taas heinäsirkka käyttää segmentoituneita mandibleja pitämään ja repimään lehteä, ja hyttynen lävistää lihan neulamaisella lisäyksellä. Myös antennit ovat muodoltaan ja toiminnaltaan erilaisia. Useimmat hyönteiset käyttävät niitä hajun ja kosteuden havaitsemiseen.
Rintakehä
Tämä ruumiin keskiosa kantaa jalat ja lentävillä hyönteisillä siivet. Hyönteinen hengittää rintakehän sivuilla olevien pienien reikien kautta, joita kutsutaan rintakehän spiraaleiksi. Jalat on laajalti sovitettu palvelemaan erilaisia toimintoja eri hyönteislajeissa. Niitä voidaan käyttää heräämiseen, hyppäämiseen, uimiseen, tarttumiseen, kaivamiseen ja monilla muilla tavoilla. Useimmilla hyönteisillä on yksi tai kaksi paria siipiä, usein suojakannen alla.
Vatsa
Tämä yleensä pitkänomainen takaosa sisältää hyönteisen ruoansulatuskanavan ja useita muita erikoistuneita elimiä. Hengitykseen käytettävät spiraalit kulkevat kummallakin puolella, ja peräaukko ja lisääntymiselimet ovat vatsan takaosassa. Joidenkin hyönteisten, kuten korvakorujen, vatsa päättyy pariksi puolustavaksi puristimeksi. Toisilla, kuten mehiläisillä, muurahaisilla ja ampiaisilla, on myrkyllisiä piikkejä. Vatsa on usein pehmeää ja peitetty teleskooppisilla eksoskeletaalisilla segmenteillä, jotka mahdollistavat laajentumisen ja lihasten supistumisen.