Hedelmä on johdettu latinankielisestä juurisanasta - fructus - vanha ranskalainen sana, joka tarkoittaa karkeasti voittoa tai tuloa. Vaikka useimmat ihmiset yhdistävät hedelmiä ruokakaupasta ostettaviin syötäviin tuotteisiin, kasvitieteilijöillä on sanalle kapeampi merkitys. Tieteellisesti sanottuna hedelmä on kasvin siementä tuottava osa, joka muodostuu lannoituksen tapahtuessa.
Kukkakehitys
Ennen kuin hedelmä voidaan muodostaa, kukkien on kukittava, jotta uros- ja naarasosat voivat kehittyä ja tuottaa siitepölyä ja vastaanottavia munasarjoja. Kukan sisällä heteet tuottavat siitepölyä, kun taas naarasmunat muodostavat emi. Useimmissa tapauksissa urospuoliset heteet ja naaraspuolinen emi esiintyvät samassa kukassa, mutta joskus kukista kehittyy uros- tai naarasyksiköitä erillisissä kasveissa.
Siitepöly matkustaa
Useimmissa kukkivissa kasveissa siitepölyn on kuljettava saman lajin eri kasviin, jotta lannoitus tapahtuu. Ristilannoitukseksi kutsuttu prosessi varmistaa, että geneettiset jälkeläiset eivät ole täysin identtisiä vanhemman kanssa. Hyönteiset ja tuuli ovat kaksi yleisintä tapaa kuljettaa siitepölyä toiseen kasviin, mutta kukkia voi myös pölyttää lepakot, linnut, hämähäkit, perhoset, koit tai vesi. Itsepölytys on harvinaista, mutta sitä esiintyy muutamissa kasveissa.
Ovulan lannoitus
Kun siitepöly saapuu emän yläosaan, leimautumisen sijaintiin, sen on kuljettava siitepölyä alaspäin putki emän pohjaan, josta se löytää vastaanottavan munasarjan - naispuolisen geneettisen materiaalin, joka löytyy munasarja. Kun siitepöly löytää munasolun, uros- ja naispuolinen geneettinen materiaali yhdistyvät muodostaen alkion, josta lopulta kehittyy siemen.
Siementen kasvu
Kun alkio on muodostunut, alkion solut kasvavat normaalilla menetelmällä. Sen jälkeen kun alkio on kasvanut yli kaksisoluisen vaiheensa, kasvitieteilijät kutsuvat sitä sikootiksi. Ajan myötä sygootti kasvaa suuremmaksi. Lopulta solujen erilaistuminen alkaa ja sygootti alkaa muuttua siemeneksi.
Hedelmien kehitys
Kun sygootti alkaa kasvaa, munasarja alkaa kehittyä hedelmäksi ja munasolut alkavat siemeniä. Munasarjan ja emän ulkoseinästä tulee hedelmän iho tai joissakin tapauksissa kuten omena ja päärynä, munasarjojen seinämän ulkopuolella on mehevä ja syötävä materiaali, josta tulee syötävä osa hedelmiä. Tämä mehevä materiaali peitetään sitten ulkokerroksella, joka on peräisin terälehdistä, verholehdistä ja kannakkeista. Kummassakin tapauksessa hedelmä kasvaa niin kauan kuin kasvi, mutta lopulta putoaa, kun hedelmä kypsyy tai kasvi lepotilassa talveksi.
