Pohjoiset kardinaalit ovat ikonisen näköinen laululintu Pohjois-Amerikassa, ja ne on nimetty viralliseksi linnuksi seitsemästä itäisestä osavaltiosta Illinoisista Virginiaan, mutta saatat tunnistaa vain punaisen uroksen lajeja. Naaras on ensisijaisesti väriltään vaaleanruskea tai harmaa, vain hieman punaisella.
Vauvat
Kaikki pohjoisen kardinaalin poikaset ovat syntyneet vaaleanpunaisella iholla ja harmaasävyisinä. Miehillä tai naisilla ei ole näkyvissä punaista. Moltingin alkaessa vauvan kardinaalit saavat kuitenkin ruskean sävyn, joka pysyy hyvin nuoruusiässä, kun uroksen värimuutokset alkavat erottaa kaksi sukupuolta. Myös vauvan nokat ovat tasaisesti mustia ja haalistuvat korallipunaisiksi sulatusjakson ajan.
Molting
Kun nuorten pohjoisten kardinaalien kasvavat höyhenet syksyllä, niiden harmaat ja ruskeat sävyt muuttuvat hitaasti pilkkoiksi vaaleanruskeaksi ja pehmeiksi punaisiksi. Punainen kasvaa heikosti molempien sukupuolten hännän- ja siipihöyheniksi, mutta vain uroksilla on rohkea tasaisuus punaisella, joka kasvaa vartalon ja päähöyheniksi. Naaraat kasvavat enimmäkseen vaaleanruskeaa tai harmahtavaa höyhentä näillä alueilla. Molemmat nuorten sukupuolet kehittävät tänä aikana mustat naamiot enimmäkseen mustan nokan ympärille.
Mies aikuiset
Jopa monet lapset voivat tunnistaa miehen pohjoisen kardinaalin, kun hän käy läheisessä puunoksassa tai lintujen syöttölaitteessa. Sen elinvoimainen punainen takki on nimetty katolisen kirkon kardinaalien perinteisesti käyttämien kiiltävän punaisen takin mukaan. Urosten päitä peittää myös punaiset höyhenet, ja mustat naamiot ympäröivät nyt korallipunaisia nokkoja. Aikuisuuteen mennessä joillakin pohjoisilla kardinaaleilla on edelleen ruskeaa täplää tai kuvioita hännän ja siipien höyhenissä.
Nainen aikuiset
Naispuolinen pohjoinen kardinaali ei koskaan esitä kaikkialla punaisia värejä vain pehmeän punaisia sävyjä tai täpliä pääasiassa ruskeassa tai harmaassa höyhenessä. Ne ovat usein hiukan isompia kuin urokset, mutta molemmat ovat muodoltaan samanlaisia pään ja muodon suhteen, samoin kuin samanväriset punaiset nokat ja mustat naamiot. Nokkaiden musta haalistuu punaiseksi molemmilla sukupuolilla aikuisikään mennessä.
