Aavikko on ankara, kuiva ympäristö, mutta näihin olosuhteisiin sopeutuneet kasvit ja eläimet menestyvät näissä ekosysteemeissä. Kotkista muurahaisiin on erilaisia kasveja ja eläimiä, jotka elävät ja ovat vuorovaikutuksessa toistensa kanssa autiomaassa ympäri maailmaa. Kuten kaikki ekosysteemit, lajien vuorovaikutusverkko voi olla hauras, ja lajien sukupuuttoon voi olla suuri vaikutus. Kadonneen organismin identiteetti ja sen rooli ekosysteemissä määräävät, miten ravintoketjuun vaikuttaa.
Aavikon ruokaketjut
Kaikki ekosysteemit koostuvat lajeista, joilla on eri roolit ravintoketjussa. Erämaassa pensaat ja kaktukset ovat alkutuottajat ja muodostavat ruokaketjun pohjan. Seuraavaksi on pieniä kasvinsyöjiä, jotka syövät kasveja, kuten:
- hiiret
- preeriakoirat
- muurahaiset
- heinäsirkkoja
Tämän trofisen tason yläpuolella on mesopredaattoreita, kuten kettuja, käärmeitä ja liskoja, jotka saalistavat pieniä kuluttajia. Lopuksi ravintoketjun yläosassa eläimet, kuten puumat ja kotkat, saalistavat kaikkia niiden alla olevia lajeja. Sukupuuttoon kuolleiden lajien roolilla on suuri merkitys siinä, miten ravintoketjuun vaikuttaa.
Toiminnallinen redundanssi
Kaikilla sukupuuttoilla ei ole suuria vaikutuksia ekosysteemeihin. Joskus on paljon erilaisia lajeja, jotka suorittavat olennaisesti saman tehtävän tai toiminnon ekosysteemissä. Jos jokin näistä lajeista kuolee sukupuuttoon, muiden määrä kasvaa ja he suorittavat saman työn. Tällaista "vaihdettavaa" lajia kutsutaan toiminnallisesti tarpeettomaksi. Koska aavikot ovat ankaria ympäristöjä, lajit ovat enemmän samanlaisia toisiinsa, koska he tarvitsevat samanlaisia mukautuksia selviytyäkseen. Esimerkiksi Kiinan tiedeakatemian Guofang Liu havaitsi, että Mongolian autiomaassa sijaitsevilla kasveilla on vähemmän toiminnallista monimuotoisuutta kuin niityllä ja tyypillisellä mongolilla. Tämä voi viitata siihen, että kasvien sukupuuttoon aavikolla ei ehkä ole yhtä suurta vaikutusta kuin sukupuuttoon muissa ekosysteemeissä.
Keystone-lajit
Joskus sukupuuttoon voi olla suhteettoman suuri vaikutus ekosysteemiin. Tällaisia tärkeitä lajeja kutsutaan keystone-lajeiksi. Usein avainkivilajit ovat saalistajia, jotka ylläpitävät koko ekosysteemin vakautta. Tunnetuin esimerkki on Seastar-laji - Pisaster ochraceus - Washingtonin rannikolla. Kun se poistetaan kiviseltä vuorovesi, myös monet muut lajit kuolevat sukupuuttoon. Aavikon huippupetoiset saalistajat, kuten puuma ja kotkat, ovat yhtä tärkeitä. Toinen amerikkalaisen autiomaahan kivikivi on kolibrit. Nämä ovat tärkeitä aavikkokaktusten pölyttäjiä, jotka tukevat useita muita lajeja. Kun kolibrit häviävät, monet autiomaakasvit ja niistä riippuvat lajit katoavat myös.
Domino-sukupuutto ja muut vaikutukset
Joskus lajit liittyvät läheisesti toiseen lajiin. Kun yksi menee, toinen siitä riippuvainen menee yhtä hyvin kuin domino kaataa toisiaan. Hieno esimerkki autiomaassa on preeriakoirien ja mustajalkaisten frettien suhde. Mustajalkaiset fretit ovat riippuvaisia preerikoirista. Kun preeriakoiria ajettiin pieneen määrään myrkytyksen vuoksi, mustajalkainen fretti kuoli sukupuuttoon useimmissa paikoissa. Lajien sukupuutto voi myös muuttaa aavikon ruoan rakennetta. Esimerkiksi, jos suuret kengururotat kuolevat sukupuuttoon autiomaassa, nurmikko muuttuu pensasmaaksi, koska kengururotojen suorittama tärkeä siemensaalitustyö on menetetty.