Avolouhos - tai kaivoskaivos - on malmin tai fossiilisten polttoaineiden louhintaprosessi, joka tapahtuu kaivospaikan pinnalla. Greenpeace Internationalin mukaan 40 prosenttia kaivostoiminnasta tapahtuu pinnalla. Maanalaiseen kaivokseen verrattuna pintakaivos on paljon tehokkaampaa. Valitettavasti tällä taloudella on tiukat ympäristökustannukset, koska pintaympäristö tuhoutuu ja saastuu kaivosprosessin aikana.
Tehokkaat toiminnot
Yksi avolouhoksen tärkeimmistä eduista on tehokkuuden lisääntyminen syväsylinterikaivostekniikoihin verrattuna. Koska kaivostoimintaa tapahtuu pinnalla, kapeista tunneleista ja kuiluista johtuvat tilarajoitukset eivät vaikuta malmin uuttonopeuteen. Näytteenotto jokaisesta "penkistä" - tai tasosta - avoimessa kuopassa ennen kaivamista syvemmälle, maanmittaajien on helppo analysoida malmin mahdollista saantoa ja välttää turvallisuusriskit. Avolouhoksessa käytetään myös suurempia louhinta-aineita, mikä lisää korjatun malmin määrää päivässä. Kaikki nämä tehokkuuden parannukset pyrkivät vähentämään kaivostoiminnan kustannuksia avoimen kuopan avulla.
Parempi turvallisuus
Avolouhinta on paljon turvallisempaa kuin kuilun louhinta. Maanalaisessa kaivoksessa luolaan pääsyn tai myrkyllisen kaasun vapautumisen uhka on jatkuvasti huolenaihe. Kun kuilun louhinta oli yleisin malmin louhintamenetelmä, tuhannet kuolivat luoliin, kaasutapahtumiin ja laitteisiin liittyviin onnettomuuksiin. Pelkästään vuonna 1907 tapahtui yli 3200 kaivostoimintaan liittyvää kuolemaa. Nykyään turvallisempien kaivosprosessien, kuten avolouhinnan, turvallisempien laitteiden ja yleisen turvallisuustietoisuuden lisääntyessä kaivoskuolemat ovat vähentyneet huomattavasti. Esimerkiksi vuonna 2017 Yhdysvalloissa rekisteröitiin 15 kivihiilikaivokseen liittyvää kuolemaa.
Ekosysteemin menetys
Avolouhoksen kaivostoiminta eliminoi käytännössä kaiken biologisen elämän pinnalla. Kasvillisuus riisutaan ja kaivamiskohdan pinta jätetään täysin karuiksi. Ilman uudelleenistuttamista ja ekosysteemin palauttamista kaistalekaivosalueen palautuminen voi viedä vuosikymmeniä. Hylätyt kaivoskuopat voivat myös aiheuttaa äärimmäisiä riskejä. Kaivosseinien kaltevuus voi olla jyrkkä tai jopa pystysuora, ja tukiasemien rakenteellinen vakaus muuttuu jatkuvasti eroosion tapahtuessa. Ilman kasvillisuutta pinnan vakauttamiseksi maanvyörymiä ja kivimäkiä voi tapahtua ilman varoitusta.
Saastuminen ja viemäröinti
AMD eli happokaivojen viemäröinti on vakava ympäristöongelma, joka liittyy nauhakaivoksiin. AMD esiintyy, kun malmia sisältävät rikkipitoiset rikki-kivet hajoavat alttiina vedelle ja ilmalle pinnalla. Sulfidit muodostavat rikkihappoa, joka liuottaa läheisen kiven ja vapauttaa vaarallisia metalloideja paikallisiin virtoihin ja pohjaveteen. Tämä saastunut vesi voi tappaa elämän vesilähteiden varrella mailia. Esimerkiksi Questan molybdeenikaivos New Mexicossa on Punaisen joen yli kahdeksan mailin vahingon perimmäinen syy.