Asteroidi, joka on tarpeeksi suuri ollakseen "kaupunkimurhaaja", osui melkein maapalloon, ja tiedemiehet olivat tuskin yli hetken ilmoituksen mahdollisesta törmäyksestä.
Toki asteroidi ei koskaan päässyt yli 45 360 mailin päähän maasta, ja tutkijoilla oli tuntikausia etukäteen. Mutta se on kaikki suhteellista, kun puhumme avaruudesta, ja jotkut tutkijat kutsuvat asteroidia lentäväksi läheltä piti, jonka pitäisi olla herätyssoitto.
Milloin tämä laski?
Lento tapahtui 25. heinäkuuta, jolloin asteroidi, joka nyt tunnetaan nimellä Asteroidi 2019 OK, pyyhkäisi maapallon ohi ja sai alle viidenneksen kuun etäisyydestä planeetaltamme. Asteroidi oli jonnekin välillä 190 - 425 jalkaa. Se ei näytä että valtava, jos ajattelet sen olevan vain jättiläinen kallio, joka roikkuu jonnekin avaruudessa. Ja se ei ole historiallisten asteroidien standardien mukaan suuri - tämä ei olisi yhtä suuri kuin se, joka tappoi esimerkiksi dinosaurukset.
Mutta kun sitä ajetaan kohti maata noin 54 000 mph: lla (hämmästyttävä 15 mailia sekunnissa), asteroidilla voi olla mahdollisuus tehdä vakavia vahinkoja, varsinkin jos se osuu kaupunkialueelle. Tuossa koossa ja nopeudella isku olisi voinut olla samanlainen kuin pommi. Murskaavan infrastruktuurin ohella iskuaallot voivat seurata ja johtaa vielä suurempiin tuhoihin.
Kuinka emme tienneet, että tämä oli niin lähellä?
Tähtitieteilijät Brasiliasta ja Yhdysvalloista havaitsivat sen muutama päivä etukäteen, vaikka muiden maiden tutkijaryhmät eivät tienneet siitä vasta muutama tunti etukäteen.
Tämä on yksi syy, että jotkut tutkijat kertoi Washington Post että tämän pitäisi olla herätyssoitto. Monet taivasta tutkivat tutkijat uskovat, että kansainvälisten tutkijaryhmien on tehtävä paljon enemmän yhteistyötä. Loppujen lopuksi maapallo on vain yksi pieni osa aurinkokuntamme, eikä asteroidi aio valita törmätä vain Brasiliaan tai Yhdysvaltoihin.
Useampi yhteistyöryhmä voi tarkoittaa parempaa tiedon ja resurssien jakamista, erityisesti tämän kaltaisissa tapauksissa, joissa asteroidia oli vaikea havaita. Se kulki hieman nopeammin kuin useimmat asteroidit, ja sillä oli elliptinen kiertorata, joka vei sen pois kaukoputkien näkyvistä pidempään kuin jotkut asteroidit.
Lisäksi se oli pienempi kuin useimmat asteroidit, joihin NASA on katsonut, jotka todella olisivat riittävän suuria pyyhkimään enemmän kuin yhden kaupungin. Suurin osa niistä ei ole polkuilla, jotka voisivat osua maapallolle (vaikka NASA työskentelee suunnitelmansa sellaisen puolesta voisi törmätä planeettamme kanssa syyskuussa 2135), mutta tähtitieteilijät käyttävät edelleen jättimäisiä kaukoputkia, tutkaa ja paljon kehittynyttä matematiikkaa tarkkailemaan näitä isoja kavereita. Planeetta on turvassa asteroideilta - toistaiseksi.