Kullan korkea arvo on tehnyt siitä ensisijaisen kohteen massiiviselle teolliselle kaivostoiminnalle, joka on suunniteltu mineraalin louhintaan mahdollisimman tehokkaalla tavalla. Raskaat koneet, nauhakaivostoiminta ja happouutotekniikat antavat kaivostyöläisille pääsyn arvokkaaseen metalliin, mutta niillä voi olla merkittäviä sivuvaikutuksia. Kullanlouhinta- ja louhintateollisuus luo monenlaisia pilaantumistyyppejä, ja jos sitä ei säännellä, se voi tuhota minkä tahansa alueen, jolla on halutun malmin suonet.
Ilmansaaste
Kultakaivokset ovat yleensä laajamittaisia operaatioita, joissa malmien kaivamiseen ja kuljettamiseen tarvitaan raskaita koneita ja suuria ajoneuvoja. Nämä suuret ajoneuvot tuottavat päästöjä ja kasvihuonekaasuja aivan kuten muutkin polttomoottorikäyttöiset ajoneuvot, mutta yleensä laajemmassa mittakaavassa ja paljon pienemmällä polttoaineteholla. Lisäksi maansiirtolaitteet, jotka kaivavat kaivoksen akselit tai nauhat pois maanpinnasta, voivat tuottaa huomattavat määrät pölyä ja ilmassa olevia hiukkasia, jotka voivat edelleen vähentää ilmanlaatua kaivoksen ympäristössä operaatio. Kullan louhinnan aiheuttama ilman pilaantuminen sisältää usein raskasmetalleja, kuten elohopeaa, ja sellaisenaan on potentiaalinen terveysriski kaikille, jotka altistuvat sille.
Maaperän pilaantuminen
Kaivostoiminnan aiheuttama maaperän pilaantuminen on toinen uhka villieläimille ja ihmisten terveydelle. Usein arvokkaat malmit kulkevat sulfideja sisältävien kivien läpi, ja tämän kiven paljastaminen tuottaa rikkihappoa. Näiden myrkyllisten sivutuotteiden peseminen johtaa puolikiinteään lieteeseen, jota kutsutaan "rikastushiekaksi", joka voi saastuttaa kosketuksiin joutuneen maaperän. Jätteestä huuhtoutunut happo voi myrkyttää pohjaveden, ja jäännösaineessa olevat myrkylliset aineet ja raskasmetallit voivat tunkeutua pintamaan ja pysyä vaarallisina vuosia.
Veden saastuminen
Kullanlouhinta voi myös saastuttaa kaikki lähellä olevat vesivarastot. Kaivoksista huuhdeltu happo löytää usein tiensä vesipohjaan muuttamalla läheisten purojen ja jokien pH: ta ja uhkaamalla villieläinten selviytymistä. Jos rikastussäiliö puhkeaa, se voi johtaa myrkylliseen mudanmuotoon, joka voi estää vesiväylien virtauksen ja pyyhkiä kaikki kohtaamansa elävät olennot. Lisäksi joissakin pienimuotoisissa kaivostoiminnoissa harjoitetaan myrkyllisten sivutuotteiden laitonta kaatamista. Yksi tällainen tapaus on Minahasa Reyan kaivos Indonesiassa. Vuonna 2003 kaivosta johtanut yhtiö kaatoi riittävästi 4 miljoonaa tonnia myrkyllisiä jätteitä Buyat Baylle jättää havaittavia jäämiä lahdelle pyydettyihin kaloihin ja aiheuttaa uimareille ja kalastajille ihon kärsimistä ihottumat.
Jalostaminen
Malmin louhinta ei ole ainoa saastumisen lähde kullan louhinnassa. Raakamalmin puhdistaminen epäpuhtauksien poistamiseksi ja kullan pitoisuuden tiivistämiseksi edellyttää yleensä syövyttäviä kemikaaleja. Eräässä menetelmässä kulta liuotetaan väkevään syanidiliuokseen, jolloin syntyvä neste pääsee valumaan jäljellä olevasta malmista ja kerää se uudelleenkäyttöä varten. Tässä prosessissa käytetyt syanidipitoisuudet ovat erittäin vaarallisia, ja jos ne valuvat ympäristöön, ne muodostavat merkittävän uhan villieläimille ja ihmisten terveydelle.