Ruokaketjut jaetaan tuottajiin, jotka ovat omavaraisia tuottaakseen omaa ruokaansa, ja kuluttajiin, jotka syövät tuottajia tai muita kuluttajia. Tuottajat ovat pääasiassa kasveja, jotka käyttävät valoa, vettä ja hiilidioksidia tärkkelyksen, sokerien ja muiden hiilihydraattien valmistukseen. Koska kuluttajat eivät voi tuottaa omaa ruokaansa, heidän on luotettava kasvintuottajiin selviytyäkseen tarvittavasta ruoasta. Ensisijaiset kuluttajat toimivat tasosta ylöspäin kasveista ja syövät vain kasveja. Toissijaiset kuluttajat syövät alkukuluttajia, vaikka he saattavat syödä myös kasveja. Korkeamman tason kuluttajat ovat pääasiassa lihansyöjiä, mutta he voivat syödä mitä tahansa alemman tason ruokalähteistä. Tuottajan kulutusketju kuluttajien tasoilla on ruokaketju.
TL; DR (liian pitkä; Ei lukenut)
Ensisijaiset kuluttajat ovat elintarvikeketjun jäseniä, jotka syövät tuottajia tai kasveja. Toissijaiset ja korkeammat kuluttajat voivat syödä sekä kuluttajia että kasveja tai alemman tason kuluttajia. Elintarvikeketjussa on vähintään kolme osaa: tuottaja, ensisijainen kuluttaja ja toissijainen kuluttaja. Esimerkki meren ravintoketjusta ovat levät tuottajakasveina, pienet äyriäiset ensisijaisina kuluttajina ja valaat toissijaisina kuluttajina. Esimerkki maaruokaketjusta on ruoho tuottajalaitoksena, antiloopit ensisijaisina kuluttajina ja leijonat toissijaisina kuluttajina.
Ruokaketjuesimerkkejä
Ruokaketjuissa on vähintään kolme jäsentä: tuottaja, ensisijainen kuluttaja ja toissijainen kuluttaja. Yksinkertaisessa ruokaketjussa alkutuottaja on kasvi, ensisijainen kuluttaja on kasvinsyöjä, joka syö kasvin ja toissijainen kuluttaja on lihansyöjä, joka syö alkutuottajaa.
Esimerkki yksinkertaisesta meren elintarvikeketjusta asettaa levät tuottajan alareunaan. Levät ovat kasveja, jotka käyttävät merivesiä, auringonvaloa ja ilmakehän hiilidioksidia hiilihydraattien tuottamiseen. Pienet äyriäiset, kuten krilli, syövät levät ja ovat ensisijainen kuluttaja. Kun merivedessä on paljon levää, krillipitoisuus voi olla melko korkea. Valaat käyttävät suurta krillipitoisuutta ravinnonlähteenään ottamalla valtavat suupalat merivettä ja suodattamalla sen leuan sivujen läpi krillin syömiseen. Valaat ovat toissijaisia kuluttajia.
Maalla sijaitseva yksinkertainen ruokaketju koostuu ruoho, antiloopit ja leijonat. Ruoho tuottaa hiilihydraatteja, joita antiloopit, ensisijaiset kuluttajat, tarvitsevat selviytyäkseen. Antiloopit ovat ruokaa toissijaisille kuluttajille, leijonille. Ruokaketjut voivat olla monimutkaisempia, kuten ruoho, hyönteiset, linnut ja haukat, mutta niillä on aina tuottaja ja ensisijainen kuluttaja.
Esimerkki Desert Food Web -verkosta
Vaikka yksinkertaiset ruokaketjut ovat helposti ymmärrettäviä, luonto on yleensä monimutkaisempi ja todellinen vuorovaikutus tuottajien ja kuluttajien välillä on monimutkaisempaa. Yksinkertaiset ruokaketjut eivät ole aina tarkkoja, ja ruokaverkot antavat paremman kuvan siitä, miten tuottajat ja kuluttajat ovat vuorovaikutuksessa. Esimerkiksi autiomaassa on vain muutama tuottaja ja kuluttaja, joten autiomaassa olevat ruokaketjut ovat ihanteellinen esimerkki siitä, miten ruokaverkot ovat tarkempi kuvaus.
Aavikon ruokaverkossa hiiret saattavat syödä erilaisia kasvien siemeniä, mukaan lukien siemeniä tuottavat pensaat ja ruohot. Kasvit ovat tuottajia, ja hiiret ovat ensisijaisia kuluttajia. Hiiret saattavat olla ruokaa käärmeille ja toissijaisina kuluttajina toimiville pöllöille. Käärmeet itse voivat olla ruokaa haukoille kolmannen asteen kuluttajina, mutta haukat voivat myös syödä hiiriä. Tuloksena on pikemminkin vuorovaikutusten verkko kuin lineaarinen ketju, mutta tuottajat, alkukuluttajat ja korkeamman tason kuluttajat säilyttävät roolinsa.
