Sienet ja levät sekoittuvat usein ja niistä keskustellaan keskenään. Itse asiassa sammaleinen jäkälä, jota usein löytyy kivistä ja puista, on itse asiassa yhdistelmä sieniä ja jonkinlaista levää; sienet ja levät ovat kuitenkin useimmiten melko erilaisia. Esimerkiksi, kun levät ovat protista-valtakunnan jäseniä, sienet ovat kasvikunnan jäseniä. Lisäksi, toisin kuin monet sienet, levistä puuttuu minkäänlainen juuret tai varsi. Siitä huolimatta merkittävistä eroista sienien ja levien välillä on joitain yhtäläisyyksiä.
Monet lajikkeet
Levillä ja sienillä on yhteistä se, että nämä kaksi termiä käsittävät hyvin monenlaisia lajeja. Esimerkiksi sieniin kuuluvat sienet ja suuret sienet, joita monet ihmiset tuntevat, mutta myös mikroskooppiset lajikkeet, kuten hiiva. Näitä lajikkeita on melkein kaikissa maan ekosysteemeissä.
Vastaavasti levät vaihtelevat myös mikroskooppisista organismeista, kuten yksisoluisista organismeista, valtavaan merilevään, joka voi kasvaa jopa 65 metriä pitkäksi. Smithsonianin kansallisen luonnonhistoriallisen museon mukaan Yhdysvaltain leväkokoelmassa on lähes 300 000 yksilöä. Aivan kuten sienet ovat levinneet laajasti maantieteellisesti, levälajikkeita voi myös esiintyä ympäri maailmaa erilaisissa ympäristöissä, mukaan lukien jotkut maan äärimmäisimmistä ympäristöistä.
Kosteissa ympäristöissä
Sekä sienet että levät elävät mieluummin kosteassa ympäristössä. Itse asiassa yksi niistä eduista, joita levät saavat symbioottisesta jäkälä-suhteestaan sieniin, on niiden kyky selviytyä maalla kosteassa ympäristössä.
Vaikka sienet suosivat kosteaa ympäristöä, sienilajeja voi esiintyä melkein missä tahansa ympäristössä, mukaan lukien aavikot.
Levät tarvitsevat yleensä enemmän kosteutta kuin sienet selviytyäkseen. Itse asiassa suurin osa levistä löytyy vesiympäristöistä, kuten järvistä ja valtameristä, vaikka niitä voi esiintyä myös maaympäristöissä.
Haploidiset ytimet
Sekä sienet että levät ovat yleensä esimerkkejä organismeista, joilla on haploidiset ytimet. Tämä tarkoittaa, että heillä on vain yksi kopio kustakin kromosomista. Sitä vastoin diploidisilla organismeilla, kuten ihmisillä ja useimmilla nisäkkäillä, on kaksi kopiota kustakin kromosomista.