Ekosysteemi koostuu biologisesta yhteisöstä sekä fyysisistä ja kemiallisista ominaisuuksista, jotka muodostavat elävän ympäristön, jossa yhteisö elää. Ekosysteemit ovat erityisiä paikoille, ja näiden tilojen rajat voivat vaihdella riippuen siitä, kuka ne määrittää. Joitakin esimerkkejä ekosysteemeistä ovat lammet, niityt, metsät ja aavikot. Saalis missä tahansa ekosysteemissä viittaa eläimiin, joita muut eläimet syövät. Eri ekosysteemeissä asuu erilaisia saalilajeja.
Saalisominaisuudet
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Suurin osa eläimistä on saalis jossain vaiheessa elämää. Jopa saalistajat, kuten sudet, ovat potentiaalisia saaliita, kun he ovat vauvoja. Kasvinsyöjillä, jotka ovat potentiaalinen saalis koko elämänsä ajan, on fyysisiä ominaisuuksia, jotka auttavat heitä välttämään saalista. Monilla saalislajeilla on silmät pään sivuilla, mikä antaa heille mahdollisuuden nähdä enemmän ympäristöstään. Jotkut saalislajit, kuten lumikenkäjänis, käyttävät naamiointia piiloutuakseen saalistajilta.
Muut saalispuolustusmekanismit
Saalislajit suojaavat itseään useilla puolustusmekanismeilla. Petoeläimet havaitsevat saaliinsa melun ja liikkeen perusteella. Saalislajit, kuten sirkat, hiljentyvät, kun saalistajat lähestyvät. Saalislajit elävät usein ryhmissä; kun lauma tai lauma liikkuu nopeasti, saalistajien on vaikea erottaa yksittäistä eläintä. Joillakin saalislajeilla on biologisia mukautuksia, jotka vaikeuttavat saalistajien syömistä. Puffer-kala, joka paisuu hyökkäyksen yhteydessä, on yksi esimerkki saalislajista, joka on kehittänyt mekanismeja itsensä suojaamiseksi.
Petoeläin-saalis-suhteet
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Petoeläimet ja heidän saaliinsa kehittyvät usein yhdessä kehittäen ominaisuuksia, jotka auttavat heitä saaliin saaliissa, jos he ovat saalistajia, ja pysyvät turvassa, jos he ovat saaliin. Esimerkiksi savannin nopeimmat leijonat ovat saaliita, joilla on energiaa lisääntyä. Ajan myötä leijonat nopeutuvat, koska nopeimmat pystyvät selviytymään ja menestymään. Mutta seeprat ja gasellit, joita leijonat ovat saaneet, nopeutuvat myös ajan myötä, koska nopeimmat eläimet pystyvät välttämään saalistuksen ja lisääntymään. Luonnollinen valinta määrää, että selviytymisen edellyttämät ominaisuudet vahvistuvat sekä saalistaja- että saalilajeissa. Siksi eläimet muuttuvat, mutta niiden suhde toisiinsa ei.
Saalis eri ekosysteemeissä
Eri ekosysteemeissä asuu erilaisia saalilajeja. Meriekosysteemeissä saalislajit ovat usein pieniä kaloja ja äyriäisiä. Nurmien ekosysteemeissä yleisiin saalislajeihin kuuluvat kasvinsyöjät. Metsäekosysteemeissä asuu monenlaisia saalilajeja, mukaan lukien pienet linnut ja nisäkkäät, hyönteiset ja jopa kasvit. Petoeläin-saalis-suhteet ovat monimutkaisia. Lajit voivat olla saalista yhden hetken ja saalistaja seuraavana.