Ekosysteemi kuvaa kaikkia eläviä organismeja (bioottisia komponentteja) ja niiden fyysistä ympäristöä (abioottisia komponentteja) tietyllä alueella. Yhteisö kuvaa vain eläviä organismeja ja niiden vuorovaikutusta toistensa kanssa.
Ekosysteemin elämättömät osat, kuten ravinteet, lämpötila ja veden saatavuus, muodostavat ekosysteemin abioottiset komponentit.
Kaikki ekosysteemin elävät organismit, kuten kasvit, eläimet ja mikrobit, muodostavat ekosysteemin bioottiset komponentit.
Ekosysteemin populaatioiden välisiä vuorovaikutuksia kuvataan kullekin lajille vuorovaikutuksessa aiheutuneilla eduilla tai haitoilla. Nämä vuorovaikutukset liittyvät kapealle, jolla lajilla on ekosysteemissä.
Markkinarako kuvaa väestön erityistä roolia ekosysteemissä. Tämä voidaan määritellä niiden vuorovaikutuksella muiden organismien kanssa (kuten saalistaja tai saalistaja) tai niiden roolilla ravinteiden kierrossa (kuten alkutuottaja tai hajottaja).
Ekosysteemeillä, joilla on runsaasti biologista monimuotoisuutta (monia erilaisia lajeja), on yleensä hyvin erikoistuneita markkinarakoja. Alhainen biologinen monimuotoisuus johtaa siihen, että kutakin kapealla on käytettävissä vain vähän lajeja. Siksi rikkaassa ekosysteemissä yhden organismin menetyksellä tai vähenemisellä voi olla pienempi vaikutus koko ekosysteemiin kuin muut organismit täyttävät aukon kuin köyhässä ekosysteemissä, jossa toista populaatiota ei ehkä ole saatavissa täyttämään sitä rooli. Esimerkiksi, jos tietyn saalilajin määrää on vähemmän, sillä on pienempi vaikutus saalistajiin, jos muita saalilajeja on saatavilla.
