Kuinka hyönteiset hyötyvät kukkivista kasveista?

Kukkivat kasvit ja hyönteiset esiintyvät usein molempia osapuolia hyödyttävissä suhteissa. Olemme perehtyneet ajatukseen siitä, että hyönteiset, kuten hunajamehiläiset, ovat välttämättömiä kasvien lisääntymisprosesseissa, mutta kasveilla on muitakin tapoja hyötyä yhdistyksestä hyönteisiin. Kasvit voivat saada ruokaa, suojaa saalistajilta tai saada apua kasvuolosuhteissaan.

Kukkakasvien ja hyönteisten suhde juontaa juurensa noin 130 miljoonaan vuoteen sitten, jolloin fossiilisten tietojen mukaan ensimmäiset kukkivat kasvit ilmestyivät. Ensimmäiset siivekäs hyönteiset olivat syntyneet 200 miljoonaa vuotta aikaisemmin. Michael Klesiuksen vuonna 2002 julkaiseman National Geographic -lehden artikkelin mukaan tutkijat oletetaan, että aikaisin kukkivat kasvit ja hyönteiset alkoivat kehittyä yhdessä prosessissa, jota kutsutaan yhdessä evoluutio. Hyönteiset auttoivat kasveja lisääntymään tehokkaammin samalla kun he saivat hyötyä ruoasta ja suojasta. Kasvit, jotka lisääntyivät todennäköisemmin, pystyivät parhaiten houkuttelemaan hyönteisiä pölytyspalveluihin.

Jotkut erityiset kasvit ja hyönteiset ovat kehittyneet yhdessä niin läheisesti, että kukin on täysin riippuvainen toisistaan. Tätä äärimmäistä yhteistä evoluutiota kutsutaan keskinäiseksi. J. Stein Carter Cincinnatin yliopistosta havainnollistaa keskinäisyyttä esimerkissään yucca-kasveista ja yu-koista. Yucca-kasvi on kehittänyt kukan, joka on muotoiltu siten, että vain pölyinen pieni koi voi pölyttää sen.

Pölytys on mekanismi, jolla kukkivat kasvit lisääntyvät. Kukinnoissaan kasvit tuottavat munasoluja ja siitepölyä, jotka molemmat sisältävät geneettistä materiaalia, joka on yhdistettävä siementen luomiseksi. Siemenet voivat kasvaa kypsiksi kasveiksi. Mehiläiset, ampiaiset, perhoset, koit, kärpäset ja jopa jotkut kovakuoriaiset voivat kuljettaa siitepölyä kukasta toiseen. Itsepölyttävissä kukissa hyönteiset siirtävät siitepölyä niitä tarvitseviin kukkaosiin. Jotkut hyönteiset voivat kuljettaa siitepölyä pitkiä matkoja, mikä voi auttaa levittämään geneettistä monimuotoisuutta kasvipopulaatiossa.

Jotkut hyönteiset suojaavat kukkivia kasveja, joilla he elävät ja ruokkivat. Marietta Collegen artikkelissa kuvataan akaasiamuurahaisen ja akaasiapuun suhdetta. Muurahaiset saavat ruokaa ja suojaa puulta; vastineeksi he tappavat muita hyönteisiä, jotka voivat syödä akaasia ja jopa estää joitain eläinten kasvinsyöjiä syömästä lehtiä. Joissakin ympäristöissä akaasiamuurahaiset tuhoavat muut lähellä kasvavat kasvit, jotta heidän akaasialleen olisi enemmän tilaa kasvaa.

Viljelijät ostavat joskus leppäkerttuja viljelyn helpottamiseksi. Leppäkertut toimivat erinomaisina pölyttäjinä, mutta syövät myös kirvoja. Kirvat ovat hyvin pieniä hyönteisiä, jotka vahingoittavat ruokakasveja imemällä kasveista nesteitä, jotka voivat heikentää tai tappaa niitä.

Jotkut kasvit hyötyvät hyönteisistä syömällä niitä. Nämä epätavalliset kukkakasvit elävät alueilla, joilla ravitsemus on vähäistä. Ne ovat kehittyneet sieppaamaan ja sulattamaan hyönteisiä. He voivat käyttää väriä, tuoksua ja mettä vetääkseen saaliinsa samalla tavalla kuin muut kukkivat kasvit vetävät pölyttäjiä. Erona on, että hyönteisillä kasveilla on mekanismeja, jotka vangitsevat ja estävät sitten hyönteisiä karkaamasta.

Kukkivat kasvit muodostavat noin 70 prosenttia maailman kasvipopulaatioista, ja maailmanlaajuisesti 235 000 lajia. Lähes kaikki ei-liharuokaamme alkavat kukkakasveina, ja suurin osa lihalähteistämme ruokitaan kukkakasvien tuotteilla. Hyönteisten tarjoamat edut kukkakasveille vaikuttavat suoraan ja epäsuorasti koko planeetan elämään.