Suihkuvirrat ovat voimakkaita länsituulia, jotka puhaltavat kapeana kaistana maapallon ilmakehässä samoilla korkeuksilla, joilla lentokoneet lentävät. Ne muodostuvat napojen ja päiväntasaajan välisten lämpötilavaihtelujen vuoksi, ja niitä esiintyy molemmilla pallonpuoliskoilla, vaikka pohjoisella pallonpuoliskolla olevat ovat vahvempia. Suihkuvirrassa itään lentävät lentokoneet saavat voimakkaan sysäyksen, mutta länteen lentävien on taisteltava yhtä voimakas vastatuuli.
Sijainti ja korkeus
Kummallakin pallonpuoliskolla olevat kaksi suihkuvirtaa ovat seurausta ilmankierrosta kummassakin pallonpuoliskossa olevassa kolmessa erillisessä solussa. Trooppinen suihkuvirta esiintyy 30 astetta pohjoisen / etelän leveysasteella, päiväntasaajaa lähinnä olevan Hadley-solun ja keskileveyden Ferrell-solun rajapinnalla. Polaarisuihkuvirta, joka on vahvempi näistä kahdesta, tapahtuu 50-60 astetta pohjoinen / etelä leveysasteessa Ferrell-solun ja napakennon rajapinnalla. Suihkuvirrat puhaltaa juuri tropopaussin alapuolelle, joka on raja troposfäärin ja stratosfäärin välillä. Tropopaussin korkeus vaihtelee päiväntasaajan 19 800 metristä (65 000 jalkaa) talven 7 000 metriin pylväiden yläpuolelle.
Suihkuvirtojen ominaisuudet
Suihkuvirrat puhaltavat kapeina kaistoina, joiden leveys on muutama sata mailia ja paksuus alle 3 mailia. Keskimäärin keskimäärin kesällä se on 160-240 kilometriä tunnissa (100-150 mailia tunnissa), ja talvella ne voivat saavuttaa nopeuden 400 kilometriä tunnissa. Niitä ei ole kiinnitetty tietylle leveysasteelle; ne mutkittelevat pohjoisesta etelään riippuen vuodenajasta ja auringon sijainnista. Se, että he puhaltavat lännestä itään, on seurausta maapallon länsi-itäkiertymästä yhdistettynä sen pohjois-etelä-lämpötilagradientteihin.
Ilmailu ja suihkuvirrat
Kaupallisten lentoyhtiöiden lentäjät ovat käyttäneet suihkuvirtoja vuodesta 1952, jolloin Pan Am -lento lensi Tokiosta Honoluluun 25 000 jalalla hyödyntääkseen yhtä. Lentäen suihkuvirralla lännestä itään matkustavat lentokoneet saavat merkittävän lisätuuman takatuulelta, mikä säästää aikaa ja polttoainetta. Päinvastoin, vastakkaiseen suuntaan lentävät lentokoneet menettävät aikaa ja kuluttavat enemmän polttoainetta lentämällä vastatuuleen, jonka suihkuvirta tuottaa, ja lentäjät yleensä säätävät lentokorkeuttaan niiden välttämiseksi. Suihkuvirtojen sijainnin, voimakkuuden ja koon päivittäiset vaihtelut edellyttävät usein viime hetken lentosuunnitelman muutoksia, ennen kuin kaukolento lähtee keskileveysasteilla.
Suihkuvirrat aiheuttavat turbulenssia
Matkustajien kannalta yksi suihkuvirran kohtaamisen vaarallisimmista seurauksista on selkeä ilman turbulenssi. Se on seurausta pystysuorasta ja vaakasuorasta tuulen leikkauksesta, joka liittyy suihkuvirtoihin, ja lentäjät eivät näe sitä tulevaa, koska se ei liity säähän. CAT voi olla tarpeeksi vahva, jotta lentokone putoaa yhtäkkiä jopa 30 metriä (100 jalkaa), kuten tapahtui United Airlinesin lennolle 826, joka matkusti Tokiosta Honoluluun vuonna 1997. Useat ihmiset loukkaantuivat tällä lennolla, ja yksi matkustaja kuoli myöhemmin.