Virtahepoja pidetään rauhallisina ja melkein leppoisina vedessä, mutta niitä pidetään yhtenä vaarallisimmista eläimistä Afrikassa. Nämä puolivedessä elävät nisäkkäät ovat erittäin alueellisia ja kaatavat veneitä ja ajavat ihmisiä, jotka eivät kunnioita eläinten rajoja. Molemmat virtahepolajit elävät vain tietyssä ilmastossa ja elinympäristöissä. Ilmastonmuutoksen ja ihmisten tunkeutuessa virtahepon elinympäristöön nämä valtavat jättiläiset ovat vaarassa.
Virtahepo Ilmasto
Vaikka virtahepoja on aiemmin levinnyt Pohjois-Afrikkaan ja jopa lämpimämpiin alueisiin Euroopassa, villit virtahepot elävät nykyään vain Saharan eteläpuolisessa Afrikassa. Alueilla, joissa virtahepot asuvat, on pääasiassa trooppinen savanni-ilmasto, joka tunnetaan myös nimellä märkä-kuiva trooppinen ilmasto. Tämä eroaa trooppisesta sademetsästä, jossa sademäärä pysyy samana ympäri vuoden; virtahepot elävät ilmastossa, jossa on kuiva ja märkä kausi. Märkä kausi voi kestää vain kolme kuukautta, mutta tänä aikana voi sateita yli 8 jalkaa. Lämpötilat tässä ilmastossa ovat aina kuumia, mutta keskellä kuivaa vuodenaikaa on pieni jäähdytysjakso.
Yleinen virtahepo
Tavallinen virtahepo (Hippopotamus amphibius) leviää Itä-Afrikassa Kenian ja Mosambikin välillä ja Länsi-Afrikassa Sierra Leonesta Nigeriaan. Ohut virtahepo-elinympäristö ulottuu mantereelle näiden kahden alueen yhdistämiseksi. Tavalliset virtahepot painavat yli tonnin ja niiden on pysyttävä vedessä päivän aikana pysyäkseen viileinä. He viettävät suurimman osan päivistään uimalla, kävelemässä ja kahlaamassa rauhallisissa jokissa ja järvissä. Yöllä he vaeltavat maata ensisijaisen ravintolähteen: ruohon vuoksi.
Kääpiö virtahepo
Kääpiö virtahepo (Hexaprotodon liberiensis) on hyvin pieni alue, joka kattaa vain pienen alueen Länsi-Afrikassa Norsunluurannikon ympäristössä. Tähän alueeseen kuuluu märkä-kuiva trooppinen ilmasto, mutta se ulottuu sademetsien rajoille. He suosivat suoalueita ja metsää. Pygmy-virtahepo on viidenneksellä tavallisen virtahepon kokoinen ja viettää vähemmän aikaa vedessä pysyäkseen viileänä. Yksinäiset eläimet syövät yötä marjojen, saniaisten ja muun kasvillisuuden vuoksi. Arvioiden mukaan luonnossa on vain 2000-3000 kääpiö virtahepoa.
Ilmasto- ja elinympäristöuhat
Ilmastonmuutoksen myötä sää- ja sademallit muuttuvat. Tämä voi johtaa voimakkaampiin myrskyihin, pidempiin kuiviin jaksoihin ja muutoksiin alueen keskilämpötilassa. Jos joet tai järvet kuivuvat pitkittyneen kuivakauden vuoksi, kaikki eläimet jäävät ilman juomavettä ja virtahepot ovat vaarassa ylikuumentua, koska ne eivät voi hikoilla jäähtyä. Pidemmät kuivat jaksot tarkoittavat myös vähemmän kasvillisuutta virtahepoille syömiseen ja piikkisten virtahepojen tapauksessa piiloutumiseen. Suurin virtahepojen uhka on ihmisen toiminta. Eläimiä metsästetään urheilun, norsunluun, lihan vuoksi ja puhdistamaan heidät pois paikoista, joissa ihmiset haluavat asua.
