Mielenkiintoisia tietoja aavikkokasveista

Jos kuvittelette aavikon karuina autiomaana, tulette yllättymään saadessanne tietää, että aavikot ovat koti monenlaiselle kasvillisuudelle, piikikaktuksesta harvinaisiin aavikkokukkiin, jotka kukkivat sen jälkeen sademäärä. Koska aavikkokasvit eivät voi selviytyä ilman vettä, he ovat kehittäneet äärimmäisiä selviytymismekanismeja menestymään kuivassa autiomaassa.

Aavikkokasveilla on rikas evoluutiohistoria. Yalen yliopiston evoluutiobiologien Erika Edwardsin ja Michael Donoghuen mukaan Pereskia-kaktukset, joilla on varret ja lehdet, olivat ensimmäisiä kasveja, jotka varastoivat vettä 20 miljoonaa vuotta sitten. Monet aavikkokasvit ovat myös tukeneet ihmisen elämää, kuten kokerboom, aloe-kasvi, joka näyttää puulta ja varastoi vettä lehtiin. Bushmenilla Afrikassa oli tapana oksata oksansa ja käyttää niitä värinä tai kokerboomina pitämään nuoliaan.

Useat mukautukset ovat mahdollistaneet autiomaakasvien menestymisen elinympäristöjen kuumuudessa ja kuivuudessa. Jotkut kasvit kukkivat vain harvoissa tapauksissa, kun vesi ilmestyy aavikolle lepotilassa loppuvuoden aikana. Toiset kasvavat vain sadekausina ja niillä on lyhyt elinikä, kuten aavikon hiekka verbena, joka kasvaa ja kukkii kirkkaan violeteilla kukilla sateiden jälkeen. Sen siemenet voivat jäädä maahan kuukausia tai vuosia ennen kuin ne kasvavat seuraavan sadekauden jälkeen.

Joillakin phreatophytes-nimisillä aavikkokasveilla on pitkät juuret, jotka kaivavat syvälle maahan löytääkseen vettä. Mesquite-puun juuret ovat pidemmät kuin minkään muun aavikkokasvin juuret, ja niiden pituus on 80 jalkaa Yhdysvaltojen autiomaassa. Kreosootin pensailla on kaksoisjuurijärjestelmät, jotka imevät vettä syvältä maasta sekä pinnan sateista.

Kserofyytteiksi kutsutut kasvit varastoivat vettä, jotta ne voivat elää pitkiä aikoja ilman sadetta, kaktus on tunnetuin esimerkki. Suurin osa kasveista avaa stomatansa tai huokoset päivällä kerätäkseen hiilidioksidia ja muuntamalla auringonvaloa sokereiksi. Mutta kaktus avaa stomata vain yöllä, jolloin se ei menetä kosteuttaan prosessin aikana, ja säästää hiilidioksidia muuttuakseen sokereiksi, kun aurinko tulee ulos.

Vaikka aavikkokasvit ovat usein himmeitä pensaita ja kaktuksia, monet aavikot elävät värikkäillä kukilla osina vuotta. Näitä ovat mm. Autiomaalupiini, aavikkokukka, keijupöly, kierrekukka ja larkspur. Aavikkokukat ovat osa monimutkaista ekosysteemiä, kukkivat harvinaisten märkien loitsujen jälkeen ja houkuttelevat mehiläisiä pölytykseen.