Käyttäytymisteoria tai behaviorismi viittaa yleensä kasvatus- ja psykologisten teorioiden riviin takaisin psykologi B.F.Skinnerille, joka erosi oppimisesta kiinteisiin prosesseihin, jotka tuottavat mitattavissa olevia tuloksia. Skinnerin teorioilla ja niihin perustuvalla apurahalla oli luonnollisia sovelluksia opetuksessa, lasten kehityksessä ja monissa yhteiskuntatieteissä. Monet tieteenalat ovat kuitenkin siirtyneet pois käyttäytymisteoriosta filosofiana kuvaamaan oppimista ja sosiaalistumista luokassa ja sen ulkopuolella.
Oppimisstrategiat
Käyttäytymisteorioiden yksi raja on, että ihmiset oppivat eri tavoin. Viimeaikaiset apurahat viittaavat siihen, että inhimillinen kehitys on paljon monimutkaisempaa kuin kerran kuvitellaan. Stanfordin yliopiston psykologi Albert Bandura toteaa, että lukuisat tekijät, aina genetiikasta elämänkokemukseen, muokkaavat jokaisen yksilön optimaalisia oppimismenetelmiä. Tämä tarkoittaa, että vaikka kaksi tai useampi ihminen voi päätyä tekemään saman valinnan matematiikasta Testissä valinnan tekoon vaikuttavat tekijät voivat olla radikaalisti erilaisia henkilöiden välillä Seuraava. Biheiviorismiin perustuvat koulutusmenetelmät voivat siis toimia joillekin opiskelijoille, mutta toisille epäonnistua.
Kognitiiviset kyvyt
Tilanteissa, joissa on yhteinen haaste ja havaittavissa oleva tulos, kuten matematiikka tai sanaston muistamisen testi, behavioristinen lähestymistapa auttaa varmasti opiskelijoita saavuttamaan positiivisen tulos. Esimerkiksi kertotaulukoiden muistaminen johtaa positiivisiin tuloksiin matematiikkakokeissa ja tietokilpailuissa. Opiskelijat kohtaavat kuitenkin monia muita haasteita, joissa menestystä on vaikeampi mitata. Nykyään tutkijat ovat pääosin yhtä mieltä siitä, että oppiminen on sekä käyttäytymis- että kognitiivista, mikä tarkoittaa, että opiskelijoiden ei ole vain tärkeää suorittaa tehtäviä, vaan myös ymmärtää ja tulkita noita tehtäviä.
Avoimet haasteet
Joissakin haasteissa oppimismenetelmät voivat hyötyä käyttäytymisteorioista. Taitot, kuten kirjoittaminen sekä alkeisluku ja kirjoitus, paranevat melkein varmasti toistuvalla koulutuksella virheiden poistamiseksi ja johdonmukaisen osaamisen kehittämiseksi. Pyydä oppilaita kuitenkin kirjoittamaan päiväkirja ajatuksistaan "Charlotte's Web" tai "The Adventures of Huckleberry Finn", ja käyttäytymistavat alkavat hajota. Jokaisella opiskelijalla on hieman erilainen käsitys kirjasta, eikä kukaan ole välttämättä väärä. Haaste on pikemminkin kognitiivinen kuin käyttäytymiskyky. Opiskelijan on paitsi osattava lukea ja kirjoittaa oikein, myös ymmärtää teksti ja kehittää siitä ainutlaatuinen idea.
Täydennyskoulutus
Mitä tulee vivahteikkaampiin haasteisiin, kuten kirjoittamiseen ja analysointiin, viimeaikainen apuraha kattaa kognitiiviset lähestymistavat käyttäytymisteorioiden sijaan. Carnegie Mellonin yliopistossa uusien oppimisen ja kirjoittamisen teorioiden kehittämisen parissa työskentelevän Linda Flowerin mukaan tehtävälähtöisissä lähestymistavoissa ei oteta huomioon, kuinka opiskelijat voittavat haasteet. Esimerkiksi käyttäytymisteorioissa ei oteta huomioon sitä, miten opiskelijan yksilölliset muistot ja kokemus liittyy siihen, kuinka he tulkitsevat kirjaa tai kohtaavat haasteen, jota heille ei ole koskaan koulutettu käsitellä.