Kiinteiden jätteiden polttolaitoksia käytetään jätteiden sisältämien orgaanisten aineiden polttamiseen. Poltto muuntaa kiinteän jätteen tuhkaksi, savukaasuksi ja lämmöksi. Polttaminen on tärkein vaihtoehto kaatopaikoille, jotka pitävät kiinteää jätettä suljetussa tilassa. Nykyaikaiset kiinteiden jätteiden polttolaitokset erottavat vaarallisimmat kaasut ja hiukkaset polttamisen aikana syntyvästä savukaasusta.
Vähentää kiinteän jätteen määrää
Polttolaitokset vähentävät jätemäärää noin 95 prosenttia ja vähentävät alkuperäisen jätteen kiinteää massaa 80 prosentilla 85 prosenttiin. (Tarkka prosenttiosuus riippuu kiinteän jätteen ainesosista). Siksi vaikka polttaminen ei poista kaatopaikkojen tarvetta kokonaan, se vähentää varmasti tarvittavan maan määrää. Pienille maille tämä on merkittävää, koska kaatopaikat vievät paljon tilaa, jota voitaisiin käyttää tuottavammin.
Sähkön ja lämmön tuotanto
Energiakustannusten noustessa 1950-luvulla lukuisat maat pyrkivät sisällyttämään jätteenpolttolaitoksista syntyvän energian ja lämmön sähkön tuotantoon höyryturbiinien avulla. Lisäksi Eurooppa ja Japani ovat sisällyttäneet polttouunit kaupunkien keskuslämmitysjärjestelmiin. Esimerkiksi Ruotsi tuottaa 8 prosenttia lämmitystarpeestaan 50 prosentista poltetusta jätteestä.
Vähentää pilaantumista
Tutkimukset ovat osoittaneet, että kiinteiden jätteiden polttolaitokset aiheuttavat vähemmän pilaantumista kuin kaatopaikat. Erityisesti yksi tutkimus, joka tehtiin vuoden 1994 oikeusjutun aikana Yhdysvalloissa, osoitti, että jätteenpolttolaitos oli ympäristöystävällisempi kuin vastaava kaatopaikka. (Molemmat olivat 1 500 tonnia päivässä.) Tutkimuksessa havaittiin, että kaatopaikka vapautti suurempia määriä kasvihuoneita kaasut, hiilivedyt, ei-metaaniset orgaaniset yhdisteet, vaaralliset ilman epäpuhtaudet, typpioksidit ja dioksiini kuin polttouunissa. Kaatopaikat huuhtovat edelleen pohjaveteen vaarallisia kemikaaleja, jotka voivat saastuttaa maanalaiset vesijärjestelmät.
Suodattimet ansaitsevat epäpuhtauksia
Kiinteän jätteen polttamiseen liittyvä suuri huolenaihe oli vaarallisten yhdisteiden, erityisesti dioksiinin, vapautuminen. Kuitenkin nykyaikaiset polttolaitokset käyttävät suodattimia sieppaamaan vaarallisia kaasuja ja hiukkasia, kuten dioksiinia. Dioksiinipäästöt useimmissa nykyaikaisissa polttolaitoksissa ovat selvästi ympäristönsuojeluviraston ja kansainvälisten protokollien suosittelemien rajojen sisällä.