Kaupunkien tunkeutuminen, joka tunnetaan myös nimellä kaupunkien leviäminen, on keskeinen käsite suunnittelussa ja maankäytössä. Vaikka määritelmät vaihtelevat suuresti, kaupunkien tunkeutumiselle on ominaista taloudellinen ja liiketoiminnan kehitys keskittyneiden kaupunkikeskusten ulkopuolella. Kaupunkien leviämiselle on ominaista myös pienitiheysasuminen ja vähittäiskaupan kehitys esikaupunkialueilla suurempien kaupunkikeskusten vieressä.
Politiikka-analyytikko Anthony Downs on tunnistanut 10 kaupunkien tunkeutumisen ominaisuutta. Downsin mukaan kaupunkien tunkeutumiselle on ominaista "rajoittamaton ulospäin ulottuva kehitys" kompaktin kaupunkialueen ulkopuolella; "harppaava kehitys", jossa asuinrakentaminen tapahtuu kaukana kaupungin keskustasta ja ohittaa sopivat tontit lähempänä kaupunkikeskusta; pienitiheyksinen asuin- ja kaupallinen kehitys; vallan hajauttaminen monien pienten paikkakuntien sijaan yhden paikallishallinnon kesken; ajoneuvot eikä julkinen liikenne hallitsevana liikennevälineenä; nauhat kaupallinen kehitys; suunnittelematon maankehitys ilman keskitettyä suunnittelu- tai valvontavirastoa; suuret taloudelliset erot ja eriarvoisuus paikkakuntien välillä; maankäyttö, joka on erotettu eri vyöhykkeisiin, kuten asuin- ja liiketiloihin; ja luottaminen siihen, mitä Downs-termit "kaatavat" prosesseihin asumisen tarjoamiseksi pienituloisille asukkaille.
Vaikka kaupunkien tunkeutumisen syyt vaihtelevat alueesta riippuen, on joitain yleisiä tekijöitä. Yhdysvalloissa merkittävä syy kaupunkien tunkeutumiseen näyttää olevan halu saada omakotitalo, etenkin suuret talot, joissa on suuri nurmikko. Kaupallisen kehityksen kannustaminen päätien ja moottoriteiden varrella keskittymättömien kaupunkikeskusten sijasta edistää myös kaupunkien häirintää. nauhakeskukset ja nauhakeskukset ovat useimmiten tulosta. Julkisen liikenteen puute monilla alueilla ja amerikkalaisten liiallinen riippuvuus autoistaan edistää myös kaupunkien tunkeutumista.
Kaupunkien tunkeutumisella on useita vahingollisia vaikutuksia ympäristöön, vaikka näiden vaikutusten ymmärtämisen puute näyttää vaikuttavan tunkeutumiseen. Perustasolla kaupunkien tunkeutuminen kuluttaa tuhansia hehtaareja metsää ja viljelysmaata, mikä vaikuttaa kielteisesti eläimiin ja kasvien elämään, jotka kutsuvat heitä kotiin. Kaupunkien tunkeutumista luonnehtiva riippuvuus autoista lisää myös päästöjen aiheuttamaa saastumista. Pohjaveden laatu kärsii kehityksestä, ja teollisuussaasteet voivat edelleen heikentää pohjaveden ja maaperän laatua. Kaupunkien tunkeutumisen taloudellisiin vaikutuksiin kuuluu kaupan pakeneminen kaupunkikeskuksista, mikä voi lisätä työttömyyttä ja kaupunkien rappeutumista. Kaupunkien tunkeutumisen taloudellisen hyödyn hajautettu luonne sekä vallan hajanaisuus monien keskuudessa pienet paikkakunnat, voi johtaa alirahoitettuun (ja siten alihuolitettuun) infrastruktuuriin, mukaan lukien moottoritiet ja julkinen palvelut. Kaupunkien tunkeutumisen vähemmän konkreettisiin vaikutuksiin kuuluu yhteisön menetys, kun ihmiset elävät kauempana toisistaan ja omakotien suhteellisessa eristyksessä. Tämä eristyneisyys ja yhteyden puute voivat joidenkin yhteiskuntatieteilijöiden mukaan vaikuttaa negatiivisesti elämänlaatuun.
Suunnittelijat ovat ehdottaneet useita ratkaisuja kaupunkien tunkeutumiseen. Näitä ovat julkiset investoinnit julkiseen liikenteeseen; nykyisten rakennusten kierrätys pikemminkin kuin jatkuva uudisrakentaminen; kannustamalla investointeja kaupunkikeskuksiin keinona tuoda yritykset ja asukkaat takaisin näille alueille; ja asettamalla tiukemmat säännökset kehittäjille, jotta he ovat enemmän vastuussa yleisölle.