Levytektonikan mukaan maankuori koostuu yli tusinasta jäykistä laatoista tai levyistä. Kun nämä levyt liikkuvat maapallon nestevaipan yli, ne ovat vuorovaikutuksessa toistensa kanssa muodostaen levyn rajoja tai vyöhykkeitä. Alueet, joilla levyt törmäävät, muodostavat konvergenttirajoja, ja alueet, joilla levyt laajenevat, luovat ristiriitaisia rajoja. Rift-laaksot muodostavat erilaiset rajat, joihin liittyy mannerlaattoja.
Valtameren eri alueet
Valtameren toisistaan poikkeavat rajat luovat ns. Keskimeren harjanteita, kuten Keski-Atlantin harjanteen. Nousussa konvektiovirrat paina athenosfäärissä ohuita valtamerilevyjä ylöspäin, jolloin levyt kohoavat ylöspäin. Kun nämä virrat saavuttavat levyt, ne leviävät myös ulospäin vetämällä levyt erilleen. Levyjä venyttäessä ohuiksi ylös- ja ulospäin suuntautuvien voimien avulla ne murtuvat. Nämä murtumat täyttyvät nopeasti kiinteyttämällä magma ja prosessi alkaa uudelleen. Tämä prosessi tuottaa pinnanalaisia vuorijonoja, halkeamapurkauksia, matalia maanjäristyksiä, uutta merenpohjaa ja laajenee merialuetta. Tälle toissijaiselle prosessille on ominaista hidas ja tasainen laajeneminen, noin 2,5 cm vuodessa.
Manner-alueet eroavat toisistaan
Mannerlaatat ovat paljon paksumpia kuin valtamerilevyt. Ylöspäin suuntautuvien virtausten tuottama voima näissä erilaisissa rajoissa ei ole riittävän voimakas luomaan yhden tauon koko levyn läpi. Sen sijaan levy pullistuu ylöspäin, kun se venytetään ja murtoviivat kehittyvät harjan molemmille puolille. Kun nämä viat murtuvat, syntyy voimakkaita maanjäristyksiä ja keskilohko putoaa muodostaen repeämän kaltaisen rakenteen. Tämä mannermainen divergentti prosessi on paljon pilkkomaisempi kuin tasaisempi valtamerien divergenssi, ja sille on ominaista äkillisemmät, epäsäännöllisemmät ja voimakkaammat muutokset repeämärakenteessa.
Rift Valley -kehityksen vaiheet
Rift-laakson alkuvaiheessa laskeutuva lohko pysyy merenpinnan yläpuolella. Virrat ja joet syövät hitaasti kehittyvään halkeamaan muodostaen pitkiä, lineaarisia järviä. Myöhemmissä vaiheissa Rift-laakson lattia laskee lopulta merenpinnan alapuolelle ja tuottaa uuden meren. Vaikka tämä meri on aluksi sekä matala että kapea, jos ero jatkuu riittävän kauan (satoja miljoonia vuosia), muodostuu uusi valuma-alue.
Esimerkkejä Rift Valleys
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Itä-Afrikan Rift Valley on esimerkki hyvin nuoresta toisistaan poikkeavasta rajasta. Täällä laakso on edelleen merenpinnan yläpuolella, mutta useita järviä on muodostunut. Rajavyöhyke jatkuu, kunnes laakson pohja on laskenut merenpinnan alapuolelle. Punainenmeri on esimerkki kypsästä laaksosta. Täysin muodostuneenaan halkeaman lattia on pudonnut merenpinnan alapuolelle. Punainenmeri laajenee edelleen hitaasti ja laajenee uudeksi valtamerialtaaksi. Nämä kaksi halkeamaa ovat tosiasiallisesti yhteydessä toisiinsa, mikä on osa ns. Kolminkertaista risteystä. Tämä on paikka, jossa kolme levyä vetäytyy toisistaan, tässä tapauksessa arabialaatta ja afrikkalaisen levyn kaksi osaa, nuubialainen ja somalilainen. Lopulta Afrikan sarvi erotetaan kokonaan muusta Afrikan mantereesta, aivan kuten Saudi-Arabia repäisi Afrikasta Punaisenmeren halkeamalla.