Fyysistä ympäristöä pidetään konkreettisena alueena, joka tukee, vaikuttaa ja kehittää elämää. Maapallolla on koko historiansa ajan ollut olemassa monia erityyppisiä fyysisiä ympäristöjä, luonnollisia ja synteettisiä. Lisäksi kun tieteellinen tieto maailmankaikkeudesta lisääntyy, tutkijat alkavat etsiä todellisia fyysisiä ympäristöjä toisista maailmoista.
Esihistorialliset luonnolliset fyysiset ympäristöt
Maapalloa ei ollut teknisesti olemassa fyysisenä ympäristöä ennen 2,3 miljardia vuotta sitten. Tuolloin ilmestyivät yksinkertaiset yksisoluiset bakteerit, jotka tekivät maasta sopivan maapallon laajaan elämään. Eläinkunnan ensimmäiset jäsenet eli organismeja, jotka muistuttavat nykypäivän nilviäisiä, ilmestyivät vasta noin 545 miljoonaa vuotta sitten. Tällä hetkellä maata peitti lämmin, matala valtameri. Monimutkaisten organismien alkamisen ja nykyaikaisen ihmisen ilmaantumisen välillä maapallolla on ollut paljon erilaisia fyysisiä ympäristöjä mukaan lukien tämä varhainen planeetan valtameri, hiili-ajanjaksona muodostunut merialue ja äärimmäinen ilmasto, joka ei sovellu useimmille eläimille elämää.
Luonnolliset fyysiset ympäristöt ihmisen evoluutiosta lähtien
Ensimmäinen nykyaikainen ihminen syntyi yhteensä 190 000 vuotta ennen läsnäoloa. Esihistoriallisiin ympäristöihin verrattuna maapallo ei ole muuttunut rajusti viimeisten 190 000 vuoden aikana. Se koki kuitenkin jääkauden, joka oli korkeintaan noin 20000 vuotta sitten. Nykyään maapallolla on keskimäärin lauhkea, mukautuva ympäristö ihmisten normeille. Nykyään kaikkea elämää tukevaa, kuten ilmakehää, valtameriä ja ilmastovyöhykkeitä, kuten aavikoita, tundroja ja trooppisia sademetsiä, pidetään fyysisenä ympäristöön.
Ihmisen luomat fyysiset ympäristöt
Ihmisten edetessä historiaa on luotu ihmisen tekemiä ympäristöjä. Kaikkea muinaisten hallitsijoiden palatseista moderneihin kaupunkeihin pidetään ihmisen luomina fyysisinä ympäristöinä, koska ne ylläpitävät ihmisen elämää. Nykyään ihmisen monimutkainen fyysinen ympäristö on olemassa. Ihmiset elävät, ovat vuorovaikutuksessa ja heihin vaikuttaa erittäin tekninen ja kehittynyt yhteiskunta. Kodit, yritykset ja kadut muodostavat maailman ihmisen fyysiset ympäristöt. Aiemmin luonnollisista fyysisistä ympäristöistä voi manipuloinnin jälkeen tulla ihmisen luomia fyysisiä ympäristöjä. Esimerkiksi metsistä, luonnollisista fyysisistä ympäristöistä, jotka kaadetaan polkujen tilaa varten, tulee ihmisen tekemiä fyysisiä ympäristöjä. (Katso viitteet 3).
Maan ulkopuoliset fyysiset ympäristöt
Tutkijat etsivät nyt fyysisiä ympäristöjä muilta maailmoilta. Jotkut ajattelevat, että elämää voi olla omassa aurinkokunnassamme. Jupiterin kuussa, Euroopassa, voi olla suuri vesimeri jäisen pinnan alla. Jotkut tutkijat ehdottavat lisäksi, että näissä vesissä voi olla yksinkertaisia, bakteerimaisia organismeja. Muualla tähtitieteilijät etsivät taivaalta ylimääräisiä aurinkoplaneettoja tai planeettoja aurinkokuntamme ulkopuolella. Vuonna 1995 he löysivät yhden. Valitettavasti on epätodennäköistä, että tämä planeetta tukee elämää. Kun otetaan huomioon maailmankaikkeuden koko, on kuitenkin mahdollista, että elämä on muualla maailmankaikkeudessa.