Maantiede, joka on maapallon tutkimus, keskittyy elementteihin, kuten fyysisten ominaisuuksien, ilmaston, maaperän ja kasvillisuuden järjestelyyn. Maantiede vaikuttaa tiettyjen alueiden miehittämiseen. Ihmiset reagoivat ja sopeutuvat kohtaamiinsa olosuhteisiin, kehittävät käyttäytymismalleja ja tapoja selviytyä kuivista aavikoista, arktisesta kylmästä, korkeista vuoristoista tai saaren eristyksistä. Ihmiset puolestaan vuorovaikutuksessa fyysisen maantieteen kanssa muuttavat, parantavat tai tuhoavat fyysisiä ja ekologisia piirteitä. Ihmisen vuorovaikutusta maan kanssa kutsutaan "kulttuurimaantieteeksi", ja se sisältää taloustieteen, muuttoliikkeen, uskonnon ja kielen.
Topografia
Topografia on helpotusten tutkimus; siinä kuvataan maantieteellisten elementtien korkeudet ja muodot, kuten:
- jokia
- järvet
- kaupungeissa
Luonnolliset esteet, kuten vuorijonot, valtameret ja suuret aavikot, rajoittavat ihmisten matkustamista ja eristävät väestöä, mikä rajoittaa kulttuurivaihtoa. Saarivaltiot, kuten Japani, olivat pitkään eristettyjä muista kulttuureista. Tämä edisti rikkaiden, ainutlaatuisten kulttuurien kehitystä. Vuoret ja kallioiset tasangot vähentävät maatalouden käytettävissä olevan maan määrää, kun taas tasaiset nurmialueet tarjoavat runsaasti maaperää viljelyyn. Tämä vaikuttaa siihen, missä määrin maatalous voi levitä maassa.
Vesistöjä
Suuret vesimuodostumat rajoittivat pääsyä muihin kulttuureihin, kunnes ihmiset suunnittelivat aluksia, jotka kykenivät purjehtimaan suurilla etäisyyksillä. Sen jälkeen rannikkoalueista tuli kulttuurivaihdon keskuksia. Joitakin esimerkkejä maista, jotka käyttivät aluksia kulttuurinsa levittämiseen, ovat Ison-Britannian, Espanjan ja Portugalin siirtomaavallan asuttaminen 1500- ja 1600-luvuilla. Joet tekevät myös hyviä "moottoriteitä" matkustamista ja kulttuurivaihtoa varten. Kuitenkin, jos joet ovat nopeita ja vaikeita navigoida, ne voivat eristää populaatiot. Kulttuurien leviämistä alkuperäalueiltaan muille paikkakunnille kutsutaan "kulttuurin levittämiseksi".
Ilmasto
Ilmasto muokkaa, millainen maatalous on mahdollista tietyllä alueella, kuinka ihmiset pukeutuvat, minkälaisia asuntoja he rakentavat ja kuinka helposti he matkustavat. Suurilla alueilla Saharan autiomaassa Afrikassa matkailu riippuu veden sijainnista ja kuivuutta sietävien taakkojen, kuten kamelien, saatavuudesta. Maatalous on mahdollista keidoilla, joilla on pieni asutustiheys, ja kylissä, joissa on eristyneisyyttä. Suomen ankarassa talviilmastossa saamelaisten kulttuuri keskittyi poron laumojen elinkaareen, joka on heidän tärkein ravinnonlähde, mikä johti nomadiseen elämäntyyliin.
Kasvillisuus
Nykyaikaisessa maailmassa kulttuurien leviäminen on lisääntymässä paremman liikenteen ja parempien viestintämenetelmien ansiosta. Joillakin alueilla läpäisemättömän kasvillisuuden kaltaisilla ekosysteemeillä, kuten trooppisilla viidakoilla, on kuitenkin edelleen kaukaisia alkeellisia kulttuureja. National Geographic Society arvioi, että Etelä-Amerikassa, Papua-Uudessa-Guineassa ja Intian valtamerellä on yli 100 "koskemattomaa heimoa" maailmanlaajuisesti. Yhteys näihin heimoihin tapahtuu, kun puunkorjuuyritykset, kaivostyöläiset, siirtolaiset, karjankasvattajat ja öljy-yhtiöt rakentavat teitä aiemmin pääsemättömille alueille.