Aallot voivat olla kahta perusmuotoa: poikittainen tai ylös- ja alas-liike sekä pituus- tai materiaalipuristus. Poikittaiset aallot ovat kuin valtameren aallot tai pianolangan värähtelyt: voit helposti nähdä niiden liikkeen. Puristusaallot ovat vertailun vuoksi näkymättömiä vuorotellen pakattujen ja harvinaisten molekyylien kerroksia. Ääni- ja iskuaallot kulkevat tällä tavalla.
Mekaaniset aallot
Puristusaallot voivat kulkea vain jonkinlaisen materiaalin, kuten ilman, veden tai teräksen, läpi. Tyhjiö ei voi kuljettaa puristusaaltoja, koska sillä ei ole ainetta energian johtamiseksi. Niiden riippuvuus väliaineesta tarkoittaa, että nämä ovat mekaanisia aaltoja, ja väliaine määrää niiden liikkumisnopeuden. Esimerkiksi äänen nopeus ilmassa on 346 metriä sekunnissa. Tiheä materiaali, kuten teräs, johtaa ääntä 6100 metriä sekunnissa.
Puristusaallot
Jos voisit nähdä puristusaallon liikkuvan ilman läpi, näet molekyylialueen, joka on pakattu siihen suuntaan, josta aalto kulki. Molekyyleistä tulee yhä harvinaisempia maksimaalisen puristuspisteen jälkeen, kunnes näet pienimmän paineen alueen, jolla on vähiten ilmamolekyylejä. Ilma tihenee asteittain sen jälkeen, kunnes saavutat jälleen maksimipaineen. Suurimpien puristus- tai harvennuspisteiden välinen etäisyys on yksi aallonpituus. Aallon taajuuden noustessa sen aallonpituus lyhenee.
Häiriöitä
Kaksi tai useampia aaltoja, jotka ylittävät saman pisteen väliaineessa, häiritsevät toisiaan. Voit nähdä tämän, jos pudotat kaksi kiveä lammikkoon; väreily leviää ja menee päällekkäin toistensa kanssa. Sama tapahtuu puristusaalloilla. Jos puristuspiste kohtaa harvinaisen pisteen, molemmat peruuttavat toisensa. Jos kaksi puristuspistettä kohtaavat, ne vahvistavat toisiaan ja luovat pisteen, jolla on kaksinkertainen paine.
Iskuaallot
Ilman läpi nopeampi kuin äänen nopeus liikkuva suihkukone tuottaa äänipuomin. Kun suihkukone liikkuu eteenpäin, ilmamolekyylit kasaantuvat sen eteen, kuten lumi auran eteen. Pakattu ja harvinainen ilmakerros ei liiku suoraan lähteestä, kuten äänellä saat. Iskuaalto muodostaa kartiomaisen kuvion, jonka kärki on juuri tason edessä, ja puristusaallot liikkuvat sen takana yhä suuremmissa piireissä.