Raketit ovat moottoreita, jotka tuottavat oman käyttövoimansa käyttämällä erillisiä ponneaineita, toisin kuin auto- tai lentokoneiden moottorit, jotka tuovat moottoriin ulkoilmaa työntövoiman tuottamiseksi. Useimmat maanpäälliset raketit - kuten ilotulitusvälineet - ovat yksivaiheisia ja käyttävät kemiallista reaktiota, joka riittää raketin kulkemaan halutun matkan. Suurempien rakettien, jotka on tarkoitus matkustaa avaruuteen, yksivaiheinen raketti ei kuitenkaan riitä, ja monivaiheinen raketti, jonka moottorit käyttävät ponneaineita, happea ja palotilaa, on edellytetään.
Ensisijainen vaihe
Raketin ensisijainen vaihe on ensimmäinen kytkeytynyt rakettimoottori, joka tarjoaa ensimmäisen työntövoiman lähettää raketti taivaalle. Yleensä ensimmäinen vaihe on suurempi kuin seuraava vaihe tai vaiheet, koska sen on kuljetettava paitsi oma paino myös muun raketin paino. Tämä moottori jatkaa toimintaansa, kunnes polttoaine on loppunut, jolloin se erottuu raketista ja putoaa maahan.
Toissijainen vaihe
Kun alkuvaihe on pudonnut, seuraava rakettimoottori sitoutuu jatkamaan rakettia sen liikeradalla. Toisessa vaiheessa on huomattavasti vähemmän työtä, koska raketti liikkuu jo suurella nopeudella ja raketin paino on merkittävästi pienentynyt ensimmäisen vaiheen erottamisen vuoksi. Jos raketilla on muita vaiheita, prosessi toistuu, kunnes raketti on avaruudessa.
Hyötykuorma
Kun hyötykuorma, olipa kyseessä sitten satelliitti tai avaruusalus, on kiertoradalla, raketin viimeinen vaihe putoaa pois, ja alusta ohjataan pienemmillä raketeilla, joiden tarkoituksena on ohjata avaruusalus. Toisin kuin tärkeimmät rakettimoottorit, näitä ohjailuraketteja voidaan käyttää useita kertoja.