Kartan mittakaavat ovat erittäin tärkeitä määritettäessä kahden paikan välinen todellinen etäisyys. Kaikki karttaskaalat, kuten verbaaliset, murto- ja pylväsasteikot, sisältävät suhteita, koska verrataan kahden kartan pisteen ja pisteiden välisen todellisen etäisyyttä. Pienemmässä paikassa, kuten kaupungissa, on hyödyllinen mittakaava 1 tuuma kartalla 30000 tuumaan maahan, 2500 jalkaa. Suuremmassa paikassa, kuten Pohjois-Amerikassa, 1 tuuma kartalla vastaa paljon suurempaa etäisyyttä maassa.
Mittakaavan luomiseksi sinun on tiedettävä kartan fyysinen koko. Siksi sinun on mitattava kartan pituus. Jos kartta on esimerkiksi 12 tuumaa pitkä, osoita kartta yhden tuuman välein. Seuraavaksi etsi tietyn etäisyyden linnun lennossa - suora etäisyys - kahden sijainnin välillä kartalla. Oletetaan, että katsot karttaa Yhdysvaltojen koillisalueesta, jonka pituus on 12 tuumaa. New Yorkin ja Philadelphian välinen etäisyys kartalla on täsmälleen yksi tuuma. Todellinen suora etäisyys kahden kaupungin välillä on 81 mailia. Kartan mittakaava olisi 1 tuuma = 81 mailia.
Sanallinen mittakaava on yksinkertaisin kolmesta karttakaavasta, koska se antaa kartan etäisyyden ja todellisen etäisyyden. Esimerkki sanallisesta asteikosta on 1 senttimetri = 30 mailia. Tässä tapauksessa yksi senttimetri kartalla vastaa 30 mailin suoraviivaa. Kun opetat karttaskaaloja lapsille, esittele suullinen asteikko ennen murto- ja palkkiasteikkoa.
Murtolukuasteet kirjoitetaan joko murtolukuna tai suhteena, koska murtoluvut ovat suhteita, jotka vertaavat osoitinta nimittäjään. Käyttämällä yllä olevaa esimerkkiä sanallinen asteikko 1 senttimetri = 30 mailia kirjoitetaan joko 1/30 tai 1:30. Murtolukuja on vaikeampaa käyttää, koska yksiköitä ei toimiteta. Sinun on mitattava kartan pituus ja kaksi tiettyä pistettä kartalla, jotta voit määrittää mittakaavassa käytetyt yksiköt. Joissakin Yhdysvaltain geologian tutkimuskeskuksen topografisissa kartoissa käytetään murto-osaa, jonka metrinen pituusyksikkö on metrejä ja senttimetrejä.
Palkkivaaka löytyy myös virallisilta kartoilta. Palkkiasteikot ovat edullisia, koska etäisyys fyysisesti esitetään kartalla. Esimerkiksi 1 tuuma voi olla sama kuin 5 mailia pylväsasteikolla. Baarivaaka sekoittaa joskus lapsia, koska baarin ensimmäinen kappale - yleensä baarin vasen pää - on merkitty 1 mailiksi tai 1 kilometriksi, ei 0 mailiksi tai kilometriksi. Tämä johtuu siitä, että kartanpiirtäjät haluavat jakaa pylvään ensimmäisen kappaleen mailin murto-osiin, kuten 1/2 tai 1/4 mailin, hienosäätää asteikkoa. Palkkivaaka on edullinen, koska voit muuttaa palkin kokoa vastaamaan kartan kokoa.