Rihmarattad on üks kuuest lihtsast masinast. Teised lihtsad masinad on ratas ja telg, kaldus tasapind, kiil, kruvi ja kang. Masin on tööriist, mida kasutatakse töö hõlbustamiseks, ja kuus lihtsat masinat olid inimkonna esimesed avastused.
Põhirihmarattad
Lihtsaimad rihmarattad on valmistatud rattast ja trossist või nöörist. Ratta velg on sooneline ja köis ehk nöör sobib sellesse soonde. Trossi kas üles või alla tõmmates pöörleb ratas. See muudab eseme liigutamise lihtsamaks, sest näiteks köie allapoole tõmbamine on lihtsam kui raske eseme ülespoole tõstmine. Muidugi ei mõjuta üks rihmaratas eseme liigutamiseks vajaliku töö hulka väga palju. Sel põhjusel on rihmarattad tavaliselt paaritatud või ühendatud, et moodustada rihmarataste süsteemid.
Fikseeritud rihmarattasüsteemid
Fikseeritud rihmarattasüsteemis on rihmarattad liikumatud ja tavaliselt seina, lae või karkassi külge kinnitatud. Koormus liigub koos köiega üles või alla, samal ajal kui rihmarattad jäävad paigale. Fikseeritud rihmaratta süsteemil on eeliseid ja puudusi. Fikseeritud rihmaratas muudab jõu suunda, kuid mitte suurust. Tegelikult on fikseeritud rihmaratas ainus, mis nõuab rohkem pingutusi kui koormus ise. Koorma liigutamiseks on vaja palju rohkem pingutusi kui liigutatava või ühendatud rihmaratta süsteemiga, kuid rihmaratast ei pea üles ega alla suruma ega tõmbama.
Liikuvad rihmarattasüsteemid
Liikuva rihmaratta süsteemis on rihmaratas kinnitatud pigem koorma kui seina või karkassi külge. See võimaldab rihmarattal koos koormaga liikuda. Liikuva rihmaratta eeliseks on see, et koorma liigutamiseks on vaja vähem tööd. Kuid ka liikuval rihmarattal on oma puudused. Liikuva rihmaratta süsteemis tuleb rihmaratas ise üles või alla lükata või tõmmata, lisades olemasolevale koormusele oma kaalu.
Ühendatud rihmarattasüsteemid
Liitrihmaratta süsteem kasutab fikseeritud ja liikuvate rihmarataste kombinatsiooni. Ühendrihmarattasüsteemid on kolmest süsteemist kõige laialdasemalt kasutatavad ja seda põhjusega. Liitrihmaratta süsteemile riputatud koorma teisaldamiseks on vaja vähem kui pool algsest koormusest. Kombineeritud rihmaratta süsteemi puuduseks on see, et iga lisatud rihmaratta abil suureneb vajalik trossi pikkus ja kaugus, mille tross peab läbima.