Harjatud ja harjadeta alalisvoolumootorid erinevad elektrivoolu kommutaatorisse viimise või elektromagnetite poolest, mis põhjustavad rootori jätkuvat pöörlemist. Põhimõtteliselt kantakse harjatud mootoris vool mehaaniliselt üle metallharjade abil, harjadeta mootoris pööratakse rootorit elektrooniliselt, ilma et oleks vaja füüsilisi kontakte.
Alalisvoolu elektrimootorid toimivad magnetväljade tekitamise teel, mille külgetõmme ja vastuseis hoiavad rootori pöörlemist. Harjatud mootoris on fikseeritud magnetid pöörleva elektromagneti mõlemale küljele, üks on suunatud positiivsele poolusele, teine negatiivsele. Elektromagnet on moodustatud poolide seeriast (tavaliselt kolm asetatud rootori ümber võrdsetes punktides), mida nimetatakse kommutaatoriks. Kui elektrienergia läbib neid mähiseid, tekitavad nad oma magnetvälja, mis tõrjub ja tõmbub fikseeritud magnetite tekitatud magnetväljade poole. Vool kandub kommutaatori mähistele metallharjade abil, mis pöörlevad koos rootoriga. Mootori sisselülitamisel suunatakse vool elektromagnetitele, mille magnetväljad tõrjuvad ühe fikseeritud magnetiga ja tõmbuvad teise külge, põhjustades rootori pöörlemist. Kui rootor pöörleb, puutuvad metallharjad järjestikku kokku ja puutuvad kokku iga rulliga, nii et opositsioon ja tekkivate magnetväljade ja staatiliste magnetite väljade vaheline külgetõmme hoiab elektromagnetit pööramine.
Harjadeta alalisvoolumootoris on fikseeritud magnetite ja elektromagnetiseeritud mähiste positsioonid vastupidised. Fikseeritud magnetid asetatakse nüüd rootorile ja mähised ümbritsevasse korpusesse. Mootor töötab voolu kaudu, mis juhitakse järjestikku läbi iga ümbritseva mähise, nii et see tõukab ja meelitab fikseeritud magnetite väljad ja hoiab rootorit, mis on kinnitatud pööramiseks. Sellise mootori töötamiseks tuleb kommutaatori rullid hoida sünkroniseeritud fikseeritud magnetitega, nii et väljad oleksid pidevalt opositsioonis ja rootor pöörleks. Selleks on vaja iga elektromagnetilise mähise voolu rakendamise koordineerimiseks elektroonilist kontrollerit või mikroprotsessorit.
Harjadeta mootorite peamine eelis on see, et voolu ülekandmine kommutaatorile ei ole mehaaniline. Kuna harjatud mootorid sõltuvad metallharjade füüsilisest kokkupuutest kommutaatori rullidega, võivad nad kaotada kontaktidega hõõrdumisest tulenev efektiivsus ning samuti, nagu kõik mehaanilised osad, kuluvad harjad ja ühendused pika aja möödudes kasutusperioodid. Kui harjadeta mootorid lähevad vähem kuumaks (hõõrdumise puudumise tõttu), võivad nad töötada suurematel kiirustel (kuna suur kuumus segab magnetvälju).
