Kaugel sellest, et keha on puhkeolekus, lööb Maa läbi kosmose kiirusega 67 000 miili tunnis (107 000 kilomeetrit tunnis) oma orbiidil ümber päikese. Sellel kiirusel on kokkupõrge mis tahes tema teel oleva objektiga kindlasti sündmusterikas. Õnneks ei ole valdav osa neist objektidest palju suurem kui veeris. Kui öösel toimub kokkupõrge sellise osakesega, võivad Maal asuvad vaatlejad olla tunnistajaks langevale tähele.
Meteoroidid, meteoorid ja meteoriidid
Kosmos, mille kaudu Maa liigub, ei ole tühi - see on täis tolmu ja väikeste osakestega, mis on jäänud komeetidest või suuremate kivimite purunemisest, mida nimetatakse asteroidideks. Neid väikesi osakesi nimetatakse meteoroidideks. On tavaline, et Maa põrkab kokku ühe sellise osakesega - või korraga paljudega. Atmosfäärist läbi kukkudes löövad nad kiiresti üles ja muutuvad meteoorideks või langevateks tähtedeks. Kui osake on piisavalt suur, et oma atmosfäärireis üle elada ja maapinnale kukkuda, saab sellest meteoriit.
Kui meteoroidist saab meteoor
Meteoroidi suhteline kiirus Maaga kokkupõrke hetkel on tavaliselt vahemikus 25 000 kuni 160 000 miili tunnis (40 000 kuni 260 000 kilomeetrit tunnis) ja hõõrdumine atmosfääri ülakihis olevate õhuosakestega hakkab kohe põletama selle välimist kihti objekt. Väikesed osakesed tarbitakse tavaliselt täielikult, kuid mõõduka suurusega osakesed võivad ellu jääda kus nad kaotavad oma kosmilise kiiruse täielikult ja hakkavad raskusjõud. Teadlased nimetavad seda aeglustumispunktiks ja see asub tavaliselt mitu miili maapinnast.
Meteoriidi temperatuurid
Protsessi, mille käigus meteoor hõõgub atmosfääri ülemise osa liikumisel, nimetatakse ablatsiooniks ja see peatub aeglustumispunktis. Kui meteoor pole täielikult ära kasutatud, langeb see tumeda kivina maapinnale. Teadlased usuvad, et meteoriidid on maapinnale tulles tõenäoliselt jahedad, sest kuumad välimised kihid on kõik ablatsiooni käigus maha kukkunud. Ameerika Meteoriühingu andmetel tabab Maad iga päev umbes 10 kuni 50 sellist kivi. Umbes kaks kuni 12 on potentsiaalselt leitavad. Suured on nimetatud nende leidmise koha järgi. Mõned märkimisväärsed on Nantani meteoriit, mis langes Hiinas 1516. aastal ja Launtoni meteoriit, mis langes Inglismaal 1830. aastal.
Katastroofi potentsiaal
Üle umbes 10 tonni (9000 kilogrammi) kaaluvad meteoroidid säilitavad osa oma kosmilisest kiirusest ja põrkavad vastu maad suurema jõuga kui väiksemad. Näiteks suudab 10-tonnine meteoroid säilitada umbes 6 protsenti oma kosmilisest kiirusest, nii et kui see algselt liigub kiirusega 90 000 miili tunnis (40 kilomeetrit sekundis), võib see vastu maad liikuda kiirusega 5400 miili tunnis (2,4 kilomeetrit sekundis), kuigi märkimisväärne osa sellest oleks olnud põles ära. Atmosfääri takistusel oleks üle 100 000 tonni ehk 90 miljoni kilogrammise massiga meteoroidil tühine mõju.