Kõik soojuselektrijaamad muudavad soojusenergia mehaaniliseks ja seejärel elektriks. Selleks kasutatakse soojuse abil vett auruks ja suunatakse seejärel aur turbiini poole. Aur muudab turbiini labad, muutes soojuse mehaaniliseks jõuks. See omakorda töötab generaatoriga, mis loob elektrit.
Elektrijaamu, mis elektri tootmiseks põlevad õli, nimetatakse õlikütusel töötavateks elektrijaamadeks. Nad ei erine põhimõtteliselt ja toimimise poolest fossiilkütustest nõlvadest, söeküttel ja maagaasil töötavad elektrijaamad ning mõnes on need isegi sarnased geotermiliste ja tuumaelektrijaamadega austab.
Teine võimalus nafta ja muude naftasaaduste kasutamiseks elektri tootmiseks on sisepõlemismootor, mis töötab mootori muundamisel naftat ja selle derivaate otse mehaaniliseks energiaks põletades ning seejärel seda mehaanilist jõudu kasutades a generaator. Selle süsteemi bensiini põletav versioon on olemas kõigis maailma tavalistes mootorites. Õlikütusel töötavate sisepõlemismootorite generaatorid on tavalised olukordades, kus on vaja fikseeritud generaatorit, kuid energiatarve on auruturbiini praktiliseks muutmiseks liiga väike.