Kuu erinevad faasid põhjustavad nurk, millest vaatleja maa peal näeb meie planeedil tiirlemisel päikese poolt valgustatud kuud. Kui kuu liigub mööda maad ringi, saab inimene vaadata taevasse ja näha erinevaid selle pinna fraktsioone, mis peegeldavad päikesevalgust. Kuigi alati on pool kuud, mida päike "valgustab", näeb maa peal paiknev vaatleja, kuidas kuu läbib oma faasid ühe korra 29 ja poole päeva jooksul.
Täis
Kui maa on kuu ja päikese vahel, on kuu kõige säravam. Seda nimetatakse täiskuudeks ja kogu kuu ketas valgustatakse. Täiskuu näiv suurusjärk on miinus 12,6, mistõttu on see taevas heleduselt teine objekt päikese järel, mille näiv suurus on miinus 26,73. Täiskuu näeb välja nii, nagu oleks see mitu päeva otsese päikesevalguse poolt täielikult valgustatud; tegelikkuses on see valgustatud vaid umbes 97–99 protsenti päev enne ja pärast täiskuud, kuid seda vahet on inimestel raske kätte saada.
Väheneb
Kui täiskuu faas lõpeb, algab kahanev kivine faas. Selles faasis näib kuu kellelgi maa peal olevat, et enam kui pool oma ketast on valgustatud, kuid mitte tervikuna nagu täiskuu ajal. See summa väheneb igal õhtul, mis muudab selle kahanevaks kuuks. Viimane veerandfaas toimub siis, kui päikesekiired valgustavad ainult poolt ketast.
Uus
Kahanev poolkuu faas on siis, kui kuvatavast valgustatud ketast on nüüd vähem kui pool. See langeb lõpuks punktini, kui kuu on maa ja päikese vahel, kuni noorkuu juurde faas, kus maa pealt pole nähtav ühtegi kuu osa, kuna päikesevalgus langeb teisele poole kuu. Ainult päikesevarjutuse ajal, kui kuu näib liikuvat üle päikese näo, on kuu nähtav uue kuu ajal.
Vahatamine
Pärast uue kuu faasi hakatakse kuud jälle nägema. Järk-järgult hakkab see ilmnema kui osa valgustatud pinnast on näha, kui ta jätkab orbiiti ümber maa. Seda nimetatakse kasvavaks kuuks ja algfaas on kasvav poolkuu, kui päike valgustab vähem kui poolt. See muutub suuremaks igal õhtul, kui kuud on näha, kuni see jõuab esimese veerandi faasi, kus pool plaadist on nüüd valgustatud.
Täielik tsükkel
Kasvav giboosne faas kirjeldab kuud, kuna see näiliselt suureneb. See saab olema üle poole täis, kuid pole siiski täiskuu. Lõpuks on kuu jälle maa vastaspoolel, päike maa taga, mille tulemuseks on täiskuu. See viib lõpule kuu kaheksa faasi - täis ja uus, esimene ja viimane veerand, kasvav ja kahanev poolkuu ning vahatav ja kahanev gibbous.