Tähed nagu päike on suured plasmapallid, mis paratamatult täidavad ümbritseva ruumi valguse ja kuumusega. Tähti on mitmesugustes massides ja mass määrab, kui kuum täht põleb ja kuidas ta sureb. Rasked tähed muutuvad supernoovadeks, neutronitähtedeks ja mustadeks aukudeks, samas kui keskmised tähed, nagu päike, lõpetavad elu valge kääbusena, mida ümbritseb kaduv planeedi udukogu. Kõik tähed järgivad aga umbes sama seitsmeastmelist põhilist elutsüklit, alustades gaasipilvest ja lõpetades tähejäänusena.
TL; DR (liiga pikk; Ei lugenud)
Gravitatsioon muudab gaasi- ja tolmupilved protostaariks. Protostaar muutub põhijada täheks, millel lõpuks kütus otsa saab ja variseb enam-vähem ägedalt, olenevalt selle massist.
Hiiglaslik gaasipilv
Täht alustab elu suure gaasipilvena. Pilvesisene temperatuur on molekulide moodustamiseks piisavalt madal. Mõni molekul, näiteks vesinik, süttib ja võimaldab astronoomidel neid kosmoses näha. Orioni pilvekompleks Orioni süsteemis on selles eluetapis lähedal oleva tähe näitena.
Protostar on beebitäht
Kui molekulaarpilves olevad gaasiosakesed jooksevad üksteisele otsa, tekib soojusenergia, mis võimaldab gaasipilves tekkida sooja molekulide klompi. Seda klompi nimetatakse Protostariks. Kuna protostaarid on soojemad kui teised molekulipilves olevad materjalid, on neid koosseise võimalik näha infrapunase nägemisega. Sõltuvalt molekuli pilve suurusest võib ühest pilvest moodustada mitu protostaari.
T-Tauri faas
T-Tauri staadiumis hakkab noor täht tekitama tugevat tuult, mis tõrjub ümbritsevad gaasid ja molekulid. See võimaldab moodustaval tähel esimest korda nähtavaks saada. Teadlased saavad tähte tähistada T-Tauri staadiumis ilma infrapuna- või raadiolaineteta.
Peajärjestuse tähed
Lõpuks saavutab noor täht hüdrostaatilise tasakaalu, kus tema raskusjõu kokkusurumine on tasakaalus välise survega, andes talle kindla kuju. Seejärel saab tähest peamine järjestustäht. Selles etapis veedab ta 90 protsenti oma elust, sulandades vesiniku molekulid ja moodustades oma südamikus heeliumi. Meie päikesesüsteemi päike on praegu oma põhijärjestuse faasis.
Laienemine Punaseks Hiiglaseks
Kui kogu tähe südamikus olev vesinik on heeliumiks muundunud, variseb südamik iseendale, põhjustades tähe paisumist. Laienedes saab temast kõigepealt hiiglaslik täht, seejärel punane hiiglane. Punastel hiiglastel on jahedamad pinnad kui peajada tähtedel; ja seetõttu näivad need pigem punased kui kollased. Kui täht on piisavalt massiivne, võib see muutuda piisavalt suureks, et seda liigitada supergigandi hulka.
Raskemate elementide kokkusulamine
Laienedes hakkab täht oma südamikus liitma heeliumimolekule ja selle reaktsiooni energia takistab südamiku varisemist. Kui heeliumi sulandumine lõpeb, kahaneb südamik ja täht hakkab sulatama süsinikku. See protsess kordub seni, kuni raud hakkab südamikus ilmuma. Raua sulandumine neelab energiat, nii et raua olemasolu põhjustab südamiku varingu. Kui täht on piisavalt massiivne, tekitab implosioon supernoova. Väiksemad tähed nagu päike tõmbuvad rahumeelselt valgeteks kääbusteks, samal ajal kui nende väliskestad kiirgavad planeedi udukogudena eemale.
Supernoovad ja planeedilised udukogud
Supernoova plahvatus on üks eredamaid sündmusi universumis. Suurem osa tähe materjalist puhutakse kosmosesse, kuid tuum tungib kiiresti neutronitäheks või ainsaks mustaks auguks. Vähem massiivsed tähed ei plahvata niimoodi. Nende südamikud tõmbuvad kokku väikesteks kuumadeks tähtedeks, mida nimetatakse valgeteks kääbusteks, samal ajal kui välimine materjal eemaldub. Päikesest väiksematel tähtedel pole piisavalt massi, et nende põhijärjestuse ajal põleda vaid punase helgiga. Need punased kääbused, keda on raske märgata, kuid mis võivad seal kõige levinumad tähed olla, võivad põletada triljoneid aastaid. Astronoomid kahtlustavad, et mõned punased kääbused on olnud nende peamises järjestuses juba vahetult pärast Suurt Pauku.