Iga päev Maal algab keskööl Inglismaal Greenwichis, kus asub peamine meridiaan. Algselt oli peameridiaani eesmärk aidata merel asuvatel laevadel leida oma pikkuskraad ja täpselt kindlaks määrata nende asukoht maakeral. Pikkuskraadi leidmiseks oli vajalik kronomeetrite - aja mõõtevahendite - kalibreerimine päikese ajaga. Pikkuskraadi määramine viis peagi ajavööndite ja koordineeritud, rahvusvahelise standardaja kehtestamiseni. Moodsal ajal on aatomkellad asendanud päikeseaja.
Kuninglik observatoorium
Inglismaal Greenwichis asuv kuninglik observatoorium on ajaarvamise peamine asukoht kogu maailmas. See asub ka rahvusvaheliselt tunnustatud peameridiaanil, mis on 0 pikkuskraadi, kus iga päev algab keskööl. Kõik asukohad Maal on tähistatud põhi-meridiaanist ida ja lääne pool samamoodi, nagu asukohti mõõdetakse ekvaatorist põhja ja lõuna suunas. Kuningliku observatooriumi asutas kuningas Charles II 1675. aastal, et aidata merel asuvatel laevadel kronomeetreid kalibreerida, et määrata kindlaks pikkus ja asukoht. Greenwichi ajaarvestuse standard, mis oli pikkuskraadi määramise põhikomponent, tegi temast maailma ajavõtja.
Greenwichi aeg
Kuna päikese aeg, mida mõõdetakse päikesevaliku abil, võib aastaringselt varieeruda kuni 16 minutit, tuleb keskmise aja arvutada, et aja märgistust saaks standardiseerida. Seda tuntakse kui Greenwichi aega ehk GMT. Maa pöörlemine põhjustab päikese aja variatsioone idast läände ja ühes kohas võib keskpäev olla kell 3 teises. Keskmise päikese aja täpseks arvutamiseks ja ajaerinevuste tähistamiseks pikkuskraadide järgi oli vaja standardiseeritud asukohta ehk algmeridiaani. Selle protsessi käigus loodi ka 24 ajavööndit üle kogu maakera ja peamist meridiaani kasutatakse iga uue päeva keskööl lähtepunktina.
Peaminister Meridian
Ajalooliselt oli ookeani navigeerimise üks suuri raskusi pikkuse määramine. Pikkuskraadi kindlakstegemiseks pidi laevakapten teadma oma keskmisel merel asuva keskpäeva täpset hetke, lisaks keskpäeval keskmises kohas või peamist meridiaani. See nõudis aja hoidmiseks kõrgelt kalibreeritud kronomeetreid ja lõpuks sai aja hoidjaks Kuninglik observatoorium, kuna selle astronoomid suutsid täpselt keskpäeva täpselt üles märkida. Kuid erinevad riigid otsustasid paigutada oma peamised meridiaanid erinevatesse kohtadesse, et need vastaksid kohalikele vajadustele, muutes riikide vahelise kooskõlastamise keeruliseks. Selle probleemi lahendamiseks sai Greenwichist 1884. aastal peameridiaani ametlik sait ning iga uue päeva ja aasta alguspaik.
Koordineeritud ülemaailmne aeg
Täpse aja hoidmine on muutunud keerukaks ja vajalik kaasaegse maailma keerukuse jaoks. Koordineeritud universaalset aega (UTC) kasutatakse kogu maailmas õige ajana ja see on standardina asendanud GMT. Peamine meridiaan on koht, kus UTC on loodud. Kui ajalooliselt määrasid astronoomid GMT päikese aja järgi, siis UTC on täpsem ja sõltub aatomikelladest. Päikese ajal võib Maa pöörlemisel esinevate ebakorrapärasuste tõttu olla teatud vea piir, kuid aatomkellad on kalibreeritud nii, et nende täpsus oleks miljardi sekundi täpsus.