Merkuur on päikesele lähim planeet ja sellisena on sellel palju huvitavaid ja ainulaadseid jooni. Seda on peetud kõige väiksemaks planeediks pärast seda, kui Pluuto kaotas oma planeedi staatuse. Elavhõbe on väga tihe. Kuna see on päikesele nii lähedal, on see kaotanud peaaegu kogu oma atmosfääri ning Merkuuri pind sarnaneb rohkem Maa kuuga kui teiste kiviste planeetidega. See, mida teadlased elavhõbeda kohta teavad, põhineb enamasti kosmosesõidukite, näiteks Mariner 10 ja robot-sondi MESSENGER (MErcury Surface, Space EN Environment, GEochemistry and Ranging) andmetel. Planeedilt peegeldunud valguse analüüsimisel ja selle magnetvälja uurimisel on saadud lisateavet. Kuni kosmosemissioon maandub Merkuurile ja ei kogu kivimiproove, pole teadlased selle koore koostises täiesti kindlad.
TL; DR (liiga pikk; Ei lugenud)
Arvatakse, et elavhõbeda südamik on valmistatud sulanud nikkel-rauast, millel on tahke kivimi mantel ning lahtiste kivimite ja tolmu pind. Teave Mercury koostise kohta põhineb 1973. aastal teele saadetud kosmoseaparaadi Mariner 10 ja sondi MESSENGER andmetel, mille missioon kestis aastatel 2011–2015.
Merkuuri koostis on Päikesesüsteemis ainulaadne
Kuna ükski kosmoseaparaat pole kunagi Merkuurile maandunud ja kivimiproove kätte saanud, ei saa teadlased planeedi täpses koostises kindel olla. Mariner 10 lendas aastatel 1973 ja 1974 kolm korda planeedist mööda ja pildistas pinda. Robot-sond MESSENGER tiirutas planeedi ümber aastatel 2011–2015, mõõtes selle magnetvälja ja kogudes andmeid. Selle teabe ja Merkuuri magnetvälja ning peegeldunud valguse muude mõõtmiste andmete põhjal on teadlased välja töötanud teooriad planeedi südamiku ja pinna kohta.
Merkuuri tuum on ebatavaliselt suur ja moodustab umbes 70 protsenti planeedist. See koosneb tõenäoliselt sula rauast ja niklist ning vastutab planeedi magnetvälja eest. Metallilise südamiku kohal on umbes 500 kilomeetri paksune kivine mantel. Lõpuks on õhuke kivimite ja tolmu pinnakiht, mis on paljude meteooride ja muude hulkuvate taevakehade mõju tõttu auklik ja kraateritud.
Elavhõbedal pole peaaegu mingit atmosfääri, osaliselt seetõttu, et selle raskusjõud on nii madal, et ta ei suuda gaase oma pinna lähedal hoida. Lisaks on planeet päikesele nii lähedal, et päikesetuul puhub ära kõik pinna lähedale kogunevad gaasid. Planeedi jälgede atmosfäär sisaldab väikestes kogustes hapnikku, vesinikku ja heeliumi. Suure rauast magnetilise südamiku, millel on lahtine pinnakiht, ja peaaegu täieliku atmosfääri puudumise kombinatsioon eristab elavhõbedat kõigist teistest päikesesüsteemi planeetidest.
Huvitavad või ebatavalised faktid elavhõbeda kohta
Elavhõbe pöörleb oma teljel väga aeglaselt, nii et pool pinda on pikema aja jooksul päikese poole suunatud. See tähendab, et elavhõbeda kuum pool võib ulatuda 800 Fahrenheiti kraadini, samas kui külm pool on -300 Fahrenheiti kraadi juures. Teadlased arvasid varem, et Merkuuri üks külg oli alati päikese poole, kuid täpsemad vaatlused on näidanud, et planeet pöörleb kolme elavhõbeda aasta jooksul kolm korda, see tähendab, et see pöörleb üks kord umbes iga 60 Maa päeva tagant, kui see tiirleb ümber päikese iga 90 Maa järel päeva.
Maaga võrreldes on elavhõbe umbes 0,4 korda suurem kui Maa läbimõõt, mistõttu on see veidi suurem kui meie kuu. Planeetil on gravitatsioon ka umbes 0,4 korda suurem kui Maal ja tema kaugus päikesest on keskmiselt umbes 0,4 korda suurem kui Maa kaugus. Kui Maa orbiit on peaaegu ümmargune (tehniliselt on see elliptiline, kuid suhteliselt väikese koguse võrra), siis Merkuuri oma on palju elliptilisem.
Merkuuri pind näeb välja sarnane kuule ja planeet koosneb tõenäoliselt samalaadsetest kividest ja tolmust. Löögikraatrid katavad mõlema keha pindu, kuid Merkuuri Calorise bassein on üks suuremaid päikesesüsteemis. Teadlased usuvad, et suur asteroid tabas planeeti pärast selle moodustamist ja basseini loomist. Löök oli nii võimas, et tekitas planeedi ühel küljel 1300 kilomeetri pikkuse mitme rõngaga kokkupõrke kraatri ning löögilaine, mis läbis planeedi keskosa, moodustades teiselt poolt 500-kilomeetrise ala suured künkad ja orud küljel.
Äärmusliku pinnatemperatuuri ja ilmse võimetusega elu toetada ei ole Merkuur tõenäoliselt lähitulevikus maandumisanduri sihtmärk. Kuid orbiidil toimuvaid vaatlusi jätkatakse. 2018. aasta oktoobris käivitasid Euroopa Kosmoseagentuur (ESA) ja Jaapani kosmoseuuringute agentuur (JAXA) BepiColombo ühismissioon, mille käigus lennutati paketina kaks kosmosesõidukit, millest igaühel oli orbiiter, mis jälgib lähemalt planeedil. Samal ajal analüüsivad teadlased endiselt sondi MESSENGER andmeid ja koondavad planeedist ja selle koostisest terviklikuma pildi.
