Võite pidada enamikku satelliitidest kosmoses olevaks, kuid Maa atmosfääri seisukohalt hõivavad nad termosfääriks ja eksosfääriks nimetatud piirkondi. Kiht, mille kaudu satelliit tiirleb, sõltub satelliidi funktsioonist ja orbiidi tüübist. Pärast Sputniku käivitamist 1950. aastatel on kosmosega kaugele pääsenud riigid Maa ja isegi teiste planeetide ümber orbiidile lasknud tuhandeid satelliite. Neil on palju erinevaid eesmärke, alates keerukatest kosmosejaamadest, nagu rahvusvaheline kosmosejaam, kuni globaalse positsioneerimissüsteemini, mis aitab teil koduteed leida.
Termosfäär: kõrged temperatuurid
Termosfäär on väga kõrge temperatuuriga piirkond, mis ulatub mesosfääri tipust umbes 85 kilomeetri (53 miili) kuni 640 kilomeetri (400 miili) kõrgusele Maa pinnast. Seda nimetatakse termosfääriks, sest temperatuur võib tõusta kuni 1500 Celsiuse kraadini (2732 kraadi Fahrenheiti). Vaatamata kõrgetele temperatuuridele on rõhk väga madal, nii et satelliidid ei kannata kuumakahjustusi.
Eksosfäär: ulatub kõige kaugemale
Termosfääri kohal asub viimane kiht, mida nimetatakse eksosfääriks, mis ulatub kuni 10 000 kilomeetrit (6200 miili) Maast kõrgemale, sõltuvalt selle määratlusest. Mõni eksosfääri määratlus hõlmab kogu ruumi kuni punktini, kus aatomid päikesetuulelt ära löövad. Selget ülemist piiri ei eksisteeri, kuna eksosfääril pole rõhku ja molekulid hõljuvad siin vabalt. Lõpuks annab eksosfäär ruumi väljaspool Maa mõju.
Madal Maa orbiit
Madalaima tiirlemisega satelliidid hõivavad madala Maa orbiidi ehk LEO, mis hõlmab mis tahes orbiiti, mis on alla 2000 kilomeetri (1243 miili). Sellel kõrgusel olevad satelliidid ümbritsevad Maad väga kiiresti ja nende orbiit laguneb kiiremini, mis tähendab, et nad kukuvad lõpuks tagasi Maale, kui tõukurid neid ei hoia. Rahvusvaheline kosmosejaam asub LEO-s ja enamik LEO-s asuvaid satelliite lendab läbi termosfääri, ehkki LEO ülemise piiri piires olevad jõuavad eksosfääri. Teaduslikud satelliidid paigutatakse tavaliselt LEO-sse, et nad saaksid Maal toimuvaid tegevusi tähelepanelikumalt jälgida.
Keskmine ja kõrge Maa orbiit
LEO kohal olevad satelliidid tiirlevad kõik läbi eksosfääri ja suudavad oma orbiiti aastakümneid korrigeerimata säilitada. Ilma- ja sidesatelliidid hõivavad kõrgemaid orbiite, kuna nad vajavad ülekannete edastamiseks või andmete salvestamiseks planeedi antud piirkonna pikemaid vaateid. Kõrge Maa orbiidi tipus on geosünkroonne orbiit. Kõigi siin olevate satelliitide orbiidiperiood on sama mis Maa omal. Geosünkroonse orbiidi eriliik on geostatsionaarne orbiit, mis kulgeb mööda ekvaatorit. See hoiab satelliidi kogu orbiidi jooksul taeva samas punktis.