Hämmastavad faktid Saturni kohta

Saturn on 95 korda suurem kui Maa ja asub meie päikesesüsteemis päikesest kuues, Jupiteri ja Uraani vahel. Selle erilised rõngad ja kahvatu hõbedane värv muudavad selle teleskoobi kaudu üheks kõige tuntumaks planeediks. Saturn kuulub planeedi gaasigigandi ehk Joviumi klassifikatsiooni.

NASA teadlased usuvad, et Saturni moodustavad peamiselt pöörlevad gaasikihid, millel on väike raua ja kivimi südamik - ehkki selle kõige kummalisem omadus on kleepuv surugaasi kiht. NASA teadlaste arvates koosneb Saturn südamest väljapoole mitmest tuvastatavast kihist. Välise südamiku moodustavad ammoniaak, metaan ja vesi; siis on kiht väga kokkusurutud metallilist vesinikku. Selle katab kokkusurutud heeliumi ja vesiniku viskoosne kiht, mis muutub järk-järgult gaasilisemaks, seda kõrgemale see pinnalt saab.

Saturnit katab paks pilvekiht, mida 1100 miili tunnikiiruse tuulega planeedi ümber venitatakse. Ükski Maalt pärit looma- ega taimeelu ei saaks Saturni üle elada ja NASA teadlased kahtlevad, kas planeet suudab oma elu ülal pidada.

Saturn kallutab oma telge päikesest eemale. See tähendab, et päikese soojus soojendab lõunapoolkera rohkem kui põhjapoolkera. Tänu kaugusele päikesest, 840 miljonit miili võrreldes Maa 91 miljoniga, on Saturni välised pilved äärmiselt külmad. NASA instrumendid mõõdavad keskmiseks pilvetemperatuuriks miinus 175 kraadi C (miinus 283 kraadi F). Pilvede all usub NASA, et temperatuur on palju kõrgem ja hinnanguliselt eraldab Saturn veel 2,5 sooja kui see saab päikeselt, peamiselt tänu planeedi vedela vesiniku ja heelium.

Kuigi Saturni suurus on palju suurem kui Maal, on see palju vähem tihe - nii palju, et NASA teadlased usuvad, et Saturnitükk hõljuks vees. Maapinna kuup oleks palju raskem, kui seda kaalutaks Saturnist pärit võrdse suurusega kuubi vastu. Saturni gravitatsioon on hinnanguliselt veidi tugevam kui Maa oma, nii et 100-naelane objekt Maal kaaluks Saturnil 107 naela.

Saturni kõige tuntumad tunnused on tema rõngad, millest suurim on üle 180 000 miili lai, kuid ainult paar tuhat jalga paks. Rõngad ümbritsevad Saturni tema ekvaatoril, kuid ei puutu kokku planeedi endaga. Saturnil on kokku seitse rõngast, millest igaüks koosneb tuhandetest väiksematest rõngastest. Need sõrmused koosnevad miljarditest jääosakestest, millest mõned on nii väikesed kui tolm ja mõned tükid koguni 10 jalga risti. Ehkki Saturni rõngad on äärmiselt laiad, on need uskumatult õhukesed, peaaegu nähtamatud, kui vaadata Maalt.

Saturnil on 62 kuud, mille läbimõõt on üle 31 miili, ja palju väiksemaid "moonlette". Suurim kuu, Titan, on umbes pool Maa suurusest ja suurem kui planeet Merkuur. Ainult sellel on oma atmosfäär, mis koosneb enamasti lämmastikust. Muude Saturni kuude hulka kuuluvad Mimas, mille massiivne kraater võtab enda alla üle kolmandiku pinnast, ja silindrikujuline Hyperion.

Viimane sond Saturni orbiidil oli Cassini-Huygens, mis käivitati 1997. aastal Euroopa Kosmoseagentuuri, NASA ja Itaalia kosmoseagentuuri ühismissioonina. Üks suurimaid planeetidevahelisi kosmoseaparaate, mis kunagi ehitatud, veetis Cassini seitse aastat Saturni, selle rõngaste ja kuude suunas lennates. 2005. aastal viis Cassini kosmoseaparaat Titani uurimiseks kasutusele sondi Huygens.

Teadlased on Saturni sondidega uurinud alates 1973. aastast, kui NASA käivitas Saturni ja Jupiteri analüüsimiseks Pioneer 11. See läbis Saturni 13 000 miili raadiuses 1979. aastal ning saatis tagasi Saturni teaduslikud andmed ja esimesed lähifotod. See teave viis kahe Saturni rõnga ja selle magnetvälja avastamiseni. 1977. aastal käivitas NASA Voyager 1 ja Voyager 2, mis mõlemad möödusid Saturnile lähemal, vastavalt 1980. ja 1981. aastal kui Pioneer 11. Mõlemad Voyageri missioonid esitasid NASA-le üksikasjad Saturni kuude kohta ja lisateavet selle rõngaste kohta.