Kui olete kunagi öösel taevas välku vilkunud ja siis kokku lugenud, mitu sekundit see aega võttis et äike jõuaks teie kõrvadeni, teate juba, et valgus liigub palju kiiremini kui heli. See ei tähenda, et ka heli liiguks aeglaselt; toatemperatuuril liigub helilaine kiirusega üle 300 meetri sekundis (üle 1000 jala sekundis). Heli kiirus õhus varieerub sõltuvalt mitmest tegurist, sealhulgas niiskusest.
Kujutage ette, et õhumolekul hoolib kosmosest ja põrkab kokku naabrimehega, nii et nad põrkuvad üksteiselt nagu paar kummikuuli. Teine molekul tormab nüüd minema, kuni põrkab kokku teisega jne. Kõik need kokkupõrked kannavad energiat esimesest molekulist teise. Nii liiguvad helilained: õhumolekulid sunnitakse liikuma selline häire nagu häälepaelte vibratsioon teie kurgus ja kokkupõrked kannavad selle energia esimesest õhumolekulide komplektist oma naabritele ja nii edasi väljapoole. Lõppkokkuvõttes kannab laine energiat, kuid mitte ainet, see tähendab, et õhumolekulide endi asemel liigub pigem häirimine.
Kui räägite helikiirusest, siis räägite sellest, kui palju aega kulub helilaine või häire liikumiseks kohast, kust see teie kõrva juurde jõudis. Helilaine kiiruse määrab keskkond või materjal, mille kaudu laine liigub; sama laine kulgeb heeliumis kiiremini kui näiteks õhus. Igal materjalil on kaks omadust, mis määravad, kui kiiresti see heli edastab: selle tihedus ja jäikus või elastsusmoodul.
Õhu "jäikus" või selle elastsusmoodul ei muutu niiskuse toimel. Tihedus aga teeb. Niiskuse suurenemisega suureneb ka veemolekulideks olevate õhumolekulide protsent. Vee molekulid on palju vähem massiivsed kui hapniku, lämmastiku või süsinikdioksiidi molekulid, ja seda suurem on see õhu osa, mis koosneb veeaurust, seda väiksem on ruumalaühiku mass ja seda vähem tihe õhk saab. Väiksem tihedus tähendab kiiremat helilainete liikumist, nii et helilained liiguvad suurema õhuniiskuse korral kiiremini. Kiiruse kasv on siiski väga väike, nii et enamikul igapäevastel eesmärkidel võite seda ignoreerida. Näiteks toatemperatuuril õhus merepinnal liigub heli umbes 0,35 protsenti kiiremini 100-protsendilise õhuniiskuse korral (väga niiske õhk) kui 0-protsendilise õhuniiskuse korral (täiesti kuiv õhk).
Niiskuse mõju helikiirusele on madalamate õhurõhkude korral veidi suurem, nagu näiteks kõrgel. Näiteks umbes 6000 meetri (20 000 jala) kõrgusel merepinnast on helikiiruse vahe toatemperatuuril kuiv õhk 0-protsendilise niiskuse juures ja sama õhk 100-protsendilise niiskuse juures on umbes 0,7 protsenti. Temperatuuri tõus suurendab ka õhuniiskuse mõju helikiirusele, ehkki tõus on jällegi suhteliselt tagasihoidlik.