Päikesesüsteemi väikseim planeet muutub väiksemaks. Maa on keskmise suurusega planeet ja selle mahtu võiks mahtuda 20 Mercuryt. Kuigi elavhõbeda läbimõõt on vaid 4879 kilomeetrit (umbes 3000 miili), on astronoomidel tõendeid selle kahanemisest. Planeedist mööduvad kosmoseaparaadid on informatsiooni Maale tagasi saatnud ja teadlased on märganud ebatavalisi pinnavorme. Merkuuri pinna pildid annavad vihjeid transformatsioonidest, mis on toimunud pika aja jooksul.
Külastused planeedil
1973. aasta novembris käivitas NASA Merkuuri kohta andmete kogumiseks kosmoseaparaadi Mariner 10. Pea viis kuud hiljem lendas see esimest korda planeedi poolt. Järgmisel aastal sooritas Mariner veel kaks Merkuuri söödu. Suhteliselt lähedalt tehtud fotodel ilmnesid kortsud kogu pinnal. 2004. aastal suundus NASA Messengeri sond planeedile. Ajavahemikus jaanuar 2008 kuni september 2009 lähenes sond Merkuurile kolm korda. 2011. aastal sisenes Messenger planeedi orbiidile. Piltidel olid pinnal järsud servad.
Vaata
Mariner 10 tehtud fotod hõlmasid umbes 45 protsenti Merkuuri pinnast. Seejärel kasutasid teadlased planeedi kokkutõmbumise hulga hindamiseks pinnal olevate kortsude ja servade mõõtmisi. Ilmnes, et planeet tõmbub kokku umbes nii, nagu viinamari kahaneb rosinaks. Palju aastaid hiljem saatis Messenger parema valgustuse ja varustuse abil kogu planeedi fotod. Nende piltide üksikasjad näitasid rohkem planeedi topoloogiat. Lisaks kaljudele leidis Messenger pinnalt palju deformatsioone, tekitades selliseid kujundeid nagu ringid, kaared ja hulknurgad.
Mis toimub
Merkuuril on planeedi jaoks ebatavaliselt suur tuum. Suur osa sellest on raud, kuid selle muud komponendid pole teada. Maa radarivaatlused on avastanud, et osa südamikust on vedel. Elavhõbeda kahanemine näib olevat tingitud selle keskosa jahenemisest. Väikesel planeedil on nii suur südamik, et soojus liigub kiiresti keskelt pinnale ja südamik tõmbub kokku. Kui see muutub väiksemaks, muutub südamiku ja pinna vaheline gravitatsioonijõud. See uus tõmme põhjustab harjade ja kortsude moodustumist. Siiani pole tõendeid selle kohta, et ühegi teise planeedi tuum jahtuks.
Väiksem ja väiksem
Merkuur hakkas moodustuma umbes 4,5 miljardit aastat tagasi. Pärast Mariner 10 andmete ülevaatamist uskusid teadlased, et Merkuuri läbimõõt on sellest ajast kahanenud 2 või 3 kilomeetrit (1,2 kuni 1,9 miili). Arvutimudeleid kasutades hindasid teadlased siiski, et vähendamine oleks pidanud olema palju suurem, jäädes vahemikku 10–20 kilomeetrit (6,2–12,4 miili). 21. sajandil näitas Messengerilt kogutud teave, et kokkutõmbumine oli rohkem kooskõlas arvutimudelitega: umbes 11 kilomeetrit ehk peaaegu 7 miili.