Happevihm muutus keskkonnaprobleemiks alles siis, kui tööstuslikus eas põletati suures koguses fossiilkütuseid. Mõned happevihmad tekivad looduslikult, kuid suitsupakkide vääveldioksiidi ja lämmastikoksiidi heitkogused koos vihmaga tekitavad väävel- ja lämmastikhapet kogustes, mis kahjustavad keskkonda. Ameerika Ühendriikide piirkond, mida happevihmad kõige rohkem kahjustavad, on idarannik, sealhulgas Appalachi mäed ja kirdeosa.
Uurimisel riigi järvedest ja ojadest, mis näitavad happelisi tingimusi, National Surface Water Uuring näitas, et happevihm põhjustas happesust 75 protsendis järvedest ja umbes 50 protsenti järvedest ojad. Suurim happesus toimus Atlandi ookeani rannikul, kus vetes on loomulikult kõrgem happesus. Suurim, üle 90 protsendi oja happesuse määr on New Jersey Pine Barrensi piirkonnas. New Yorgis Franklinis asuvas väikeses kajatiigis oli uuringu kohaselt üks kõige happelisemaid seisundeid, mille pH oli 4,2.
Happevihm lagundab mulda, pestes kemikaale nagu kaltsium ja magneesium, mis puhverdavad happesust ja pakuvad taimedele olulisi toitaineid. Happesus vabastab vette ka potentsiaalselt mürgise lahustunud alumiiniumi. Eriti kannatavad Apalaatia metsad Maine'ist kuni Gruusiani. Puud ei sure tavaliselt otseselt, vaid on nõrgenenud ja vastuvõtlikumad haigustekitajatele, putukatele, põuale või tugevale külmale. Teadlased eeldavad, et USA keskkonnakaitseagentuuri vääveldioksiidi heitkoguseid vähendav happevihmade programm vähendab idarannikul oluliselt hapendumist.