Mõistmine, mis juhtub surnukehaga, on kuriteopaiga uurijatele abiks surma tuvastamise ajal. Lisaks surnukehas esinevatele tegelikele füüsilistele tingimustele uurivad teadlased lagunevas kehas esinevate putukate liike ja eluetappe, et aidata täpselt kindlaks määrata surma aeg. Lagunemisetappe on viis. Lagunemisastmete edenemise kiirust mõjutavad paljud tegurid, näiteks temperatuur, niiskus ja see, kas keha on avatud või maetud. Lagunemine toimub kiiremini kõrgel temperatuuril, kui kehal on traumaatilised vigastused või kui jäänused on avatud.
Algus kaks etappi
Niipea kui surm saabub, hakkavad surnud keharakkudes olevad ensüümid kudesid lagundama, seda protsessi nimetatakse autolüüsiks ja seedetraktis asuvad bakterid hakkavad soolestikku seedima. Esimesel etapil, mida nimetatakse värskeks staadiumiks ja mis tavaliselt kestab päeva või kaks, ei muutu keha palju väliselt, kuid rakusurma käigus eraldunud kemikaalid hakkavad kärbseid meelitama. Teine etapp algab siis, kui keha hakkab paisuma ja seda nimetatakse mädanemiseks või pundunud staadiumiks. Sisemine bakterite lagunemine soolebakterite sisenemisel ülejäänud kehasse tekitab gaase, mis paisutavad keha. Gaasidega seotud tugevad lõhnad meelitavad munevaid kärbseid, enamasti puhmaseid.
Kolmas etapp
Kui gaaside kogunemine suurendab surnukehas survet, on selles olevad vedelikud sunnitud väljaspool keha, tavaliselt kehaavade kaudu nagu nina või suu või kõhuõõnes sein. Vedeliku vabanemine tähistab kolmanda etapi algust, mida nimetatakse puhastus- või lagunemisjärguks. Lagunemise edenedes võib vedelik lõpuks lekkida mis tahes pehmete kudede kaudu. Vastsete puhanguid, lihakärbseid ja kodukärbseid, mida kõiki nimetatakse torkudeks, on selles vedelas keskkonnas tänu sellele palju. Pole ühtegi kindlat sündmust, nagu puhitus või puhastus, mis eraldaks kolmandat etappi hilisematest, kuivematest lagunemisjärkudest.
Neljas etapp
Neljandas etapis, mida nimetatakse lagunemisjärgseks või kuivaks lagunemiseks, on enamikul keha pehmetest kudedest lagunenud, jättes luud, juuksed, kõhred ja kogunenud märjad kleepuvad materjalid, mida nimetatakse kõrvalsaadusteks lagunemisest. Kohal on erinevad putukad, sealhulgas mardikad ja väikesed kärbsed nagu juustukärbsed ja kirstukärbsed, kes eelistavad kuivemat keskkonda. Nii vastsetel kui ka täiskasvanud mardikatel on närivad suuosad, mis võimaldavad laguneda kuivemast, sitkemast koest, nagu sidemed, kõhred ja muud kuivad koed.
Viies etapp
Jääkide staadium ehk skeletoniseerimine toimub siis, kui lagunemise kõrvalproduktid on kuivanud ja enamus kudesid peale luude on kadunud. Putukad, mis järk-järgult eemaldavad kõige kuivemad koed, on mardikad, näiteks roos-mardikad, dermestid-mardikad ja raipe-mardikad. Hilise staadiumi jääkides võib esineda ka selliseid kärbseid nagu küürakärbsed, kiprikärbsed ja sõnnikukärbsed. Lestad ja koi vastsed seedivad juukseid.