Biogenees on mis tahes protsess, mille käigus eluvormid tekitavad muid eluvorme. Näiteks muneb ämblik munad, millest saavad teised ämblikud. See eeldus vastandus ajalooliselt iidsele usule spontaansesse põlvkonda, mis seda kinnitas teatud üksi jäetud anorgaanilised ained põhjustavad asjas elu (näiteks bakterid, hiired ja kõrred) päevade kaupa. Biogeneesi eeldust kahtlustati juba ammu enne lõpliku tõestamist. Näitliku katse, mis näitas biogeneesi kuni bakteritasemeni, mõtles Louis Pasteur välja 1859. aastal.
Usk spontaansesse põlvkonda
Spontaanne põlvkond on tuntud ka Vana-Kreeka pooldaja järgi aristotelese abiogeneesina. Selliste organismide, nagu kärbsed, hiired ja bakterid, hiilimine ja nähtamatus võimaldas spontaansesse põlvkonda uskumises püsida aastatuhandeid. 18. sajandil alles uue mikroskoobi teerajaja kasutamine hakkas vähendama selle usaldusväärsust; kärbse munade ja bakterite nägemine mikroskoobi all aitas nende olemust demüstifitseerida. Pasteuri ajaks oli eksperimenteerimine kaitsnud biogeneesi makroskoopilisel tasandil. Ainult mikroskoopiline biogenees jäi tõestama.
Makroskoopiline spontaanne genereerimine
Aastal 1668 käsitles Francesco Redi makroskoopilise spontaanse genereerimise küsimust, kui ta selle avaldas katse tulemused, mille käigus ta asetas mädanenud liha anumasse ja kattis konteineri ava marli. Kui marli ei oleks, kasvasid lihal lihased. Kui marli oleks, ei kasvaks lihad lihal, vaid ilmuksid marli. Redi jälgis kärbseid, kes ladustasid mune toiduallikale võimalikult lähedale.
Mikroskoopiline spontaanne genereerimine
Sajand hiljem näitas Lazzaro Spallanzani 1768. aastal läbi viidud katse biogeneesi mikroskoopilisel tasandil. Spallanzani soovis saastumist vältida, keetes suletud anumas lihapuljongit. Selle lähenemisviisi probleem seisnes selles, et anumas olev õhk võib kuumutamisel konteineri purustada. Seetõttu evakueeris ta konteineri pärast selle sulgemist. Puljong ei varisenud hiljem bakterite kasvuga, toetades biogeneesi teooriat.
Kriitikud väitsid, et õhku on eluks vaja. Seetõttu eeldati bakterite kasvu puudumist õhupuuduse tõttu, mitte seetõttu, et bakterid leviksid saastumise kaudu. See kriitika seisis peaaegu sajand, enne kui Pasteur sündmuskohale tuli ja selle ümber lükkas.
Pasteuri eksperimentaalne varustus
Pasteuri läbi viidud 1859. aasta katse kummutas mikroskoopilisel tasemel spontaanse genereerimise teooria. Ta keetis lihapuljongi kolvis, millel oli pikk kael, mis kaardus allapoole, siis ülespoole nagu hanekael. Kaela painutamine takistas saastavate osakeste jõudmist puljongisse, võimaldades samal ajal õhu vaba difusiooni. Asjaolu, et kolb võimaldas õhu liikumist, oli disainimurre, mis pöördus lõpuks Spallanzani kriitikute poole.
Pasteuri kolb jäi bakterite paljunemisest vabaks seni, kuni kolb jäi püsti. Et näidata, kus saastavad elemendid asusid, kallutas ta kolbi piisavalt, et puljong pühkis hanekaela kurvi välja; puljong muutuks siis kiiresti bakterite paljunemisega häguseks.
Levinud väärarusaam
Mõned kreacionistid on väitnud, et biogeneesi seadus õõnestab evolutsiooniteooriat ja teooriat, et kogu elu sai alguse anorgaanilisest materjalist miljardeid aastaid tagasi. Kuid biogenees muudab spontaanse genereerimise teooria lihtsalt kehtetuks - see räägib sellest, mis saab olla saavutatakse põlvkondade vahel, mitte tuhandete põlvkondade või miljonite jooksul aastat.
Elu tekkimise teooriates võetakse arvesse kiskjate puudumist ja Maa atmosfääri tolleaegset väga erinevat keemilist koostist. Nad kaaluvad ka seda, mida saab katsetuste ja eksituste abil saavutada miljonite aastate jooksul. Kumbagi neist ei käsitleta biogeneesi seaduses. Spontaanse põlvkonna teooria räägib keerukast elust, mis ilmneb täielikult päevade jooksul, mis teooriad elu päritolu postulaadi loomiseks kulus miljoneid aastaid katse-eksituse meetodit tingimustes, mida enam ei eksisteeri Maa.