Inimesed vajavad elamiseks hapnikku, kuid mitte nii palju, kui võite arvata. Inimese hingamiseks vajalik minimaalne hapniku kontsentratsioon õhus on 19,5 protsenti. Inimkeha võtab kopsudest sisse hingatud hapniku ja transpordib selle keha punaste vereliblede kaudu teistesse kehaosadesse. Iga rakk kasutab ja vajab õitsenguks hapnikku. Enamasti sisaldab atmosfääri õhk ohutuks hingamiseks piisavas koguses hapnikku. Kuid kohati võib hapniku tase langeda tänu sellele reageerivatele teistele mürgistele gaasidele.
Normaalne õhu koostis
Iga kord, kui hingate, hingate sisse rohkem kui hapnikku. Normaalne õhk meie keskkonnas koosneb vähestest erinevatest gaasidest. Ligikaudu 78 protsenti õhust on lämmastikgaas, hapnikku aga ainult umbes 20,9 protsenti. Ülejäänud osa koosneb peamiselt argoongaasist, kuid leidub ka jälgi süsinikdioksiidi, neooni ja heeliumi.
Ohutu hapnikutase
Inimeste ja paljude loomade normaalse funktsiooni säilitamiseks jääb elu säilitamiseks vajalik hapniku protsent väikesesse vahemikku. Tööohutuse ja töötervishoiu amet (OSHA) määras inimese jaoks optimaalse õhuhapniku vahemiku 19,5–23,5 protsenti.
Hapnikut pole piisavalt: kõrvaltoimed
Kui hapniku tase langeb väljapoole ohutut tsooni, võivad tekkida tõsised kõrvaltoimed. Kui hapniku kontsentratsioon langeb 19,5 protsendilt 16 protsendile ja te tegelete füüsilise tegevusega, ei suuda teie rakud korrektseks toimimiseks vajalikku hapnikku kätte saada. Vaimsed funktsioonid halvenevad ja hingamine on katkendlik hapnikukontsentratsioonide korral, mis langevad 10–14 protsendini; nendel tasemetel igasuguse kehalise aktiivsusega keha ammendub. Inimesed ei jää ellu, kui tase on 6 protsenti või madalam.
Liiga palju hapnikku: kõrvaltoimed
Normaalsest kõrgem hapnikutase ei ole elule nii kahjulik, kuid suureneb tule- või plahvatusoht. Kui õhus on äärmiselt kõrge hapniku kontsentratsioon, võivad inimesed kogeda kahjulikke kõrvaltoimeid. Väga kõrge hapnikutase põhjustab oksüdeeruvate vabade radikaalide moodustumist. Need vabad radikaalid ründavad keha kudesid ja rakke ning põhjustavad lihaste tõmblemist. Lühikese kokkupuute tagajärjed võivad tõenäoliselt vastupidised olla, kuid pikaajaline kokkupuude võib põhjustada surma.
Kõrgushaigus
Õige hapnikukogus algab merepinnast. Kui kõrgust suurendatakse, näiteks sõites või mäest üles ronides, on atmosfäärirõhk väiksem. Madalam rõhk võimaldab õhul laieneda rohkem kui merepinnal. Kui hapniku ja lämmastiku suhe õhus jääb samaks, on samas ruumis saadaval vähem molekule. Iga hingamine, mille teete kõrgemal, sisaldab vähem hapniku molekule kui madalamal hingamine. See võib põhjustada kõrgustõbe. Enamik kõrgustõvest vaevatud inimesi tunnevad iiveldust, peavalu ja väsimust. Nõuetekohase ravita võib probleem tõsisemaks muutuda.