Inimesed puutuvad taustkiirgusega kokku iga päev. Enamik kiirgust, millega inimesed kokku puutuvad, ei esine piisavalt suurtes kontsentratsioonides, et tekitada halbu mõjusid. Kui taustkiirgus tõuseb üle vastuvõetava taseme, kogevad mõjutatud piirkonnad teatud haigusi sagedamini. Teatud ehitusmaterjalid pakuvad elanikele kõrgemat taustakiirgust kui teised.
Kiirgus võib rakke kahjustada või tappa. Kiirgus põhjustab inimese geneetilises koodis ka mutatsioone. Inimkeha parandussüsteemid parandavad suurema osa rakukahjustustest. Keha asendab surnud rakud, mis on kiirguse toimel tapetud, samade bioloogiliste protsesside abil, mida ta kasutab teiste rakkude asendamiseks. Suure kiirgusega kokkupuude põhjustab seisundit, mida nimetatakse kiiritushaiguseks.
Tuumaenergeetika reguleeriv komisjon ei lase oma litsentsisaajatel avalikkust kokku puutuda rohkem kui 100 milliremi taustkiirgusega. Inimestel on vähe halbu mõjusid, kui taustkiirgus jääb nende tasemete piiridesse.
Tellistest ja kivist hooned eraldavad rohkem taustkiirgust kui puidust ehitised. Ameerika Ühendriikide kapitooliumihoone graniit eraldab kõrgemat taustakiirgust kui tellistest või kivist valmistatud kodud, selgub tuumaregulatsiooni komisjoni veebisaidilt.
Ioniseeriv kiirgus põhjustab paljusid vähivorme. Seda tüüpi kiirgus põhjustab leukeemiat ja rinna-, põie-, kopsu-, söögitoru-, mao-, hulgimüeloomi ja munasarjavähki. Seos võib esineda ka ioniseeriva kiirguse ning pankrease, ninakõrvalkoobaste ja kõri vähkide vahel. Inimesed reageerivad samale kiirgustasemele erinevalt. Isegi kokkupuude ohutu kiirgustasemega võib suurendada inimese vähktõve riski.
Tuumaenergeetika reguleeriv komisjon määras töökeskkonnas maksimaalseks kokkupuuteks 5000 milliremi aastas. Pärast Tšernobõli tuumakatastroofi tulekahju võitlevad tuletõrjujad said kuni 80 000 milliremi. Kolmekümne päeva jooksul pärast katastroofi suri ägeda kiirgussündroomi tõttu 28 tuletõrjujat.