Juba ammu enne avastust, et deoksüribonukleiinhape on molekul, mis vastutab vanemate omaduste edasiandmise eest nende vanematele Kesk-Euroopa munk Gregor Mendel korraldas hernetaimedes katseid, et selgitada välja pärilikkus. Geneetilise domineerimise ja retsessiivsuse printsiipide kehtestamisega tegi Mendel kindlaks, kuidas leida indiviidi genotüüp, jälgides tema järglasi katseristilt.
Geenide kandmine
Mendeli geneetikas kontrollib indiviidi iga mõõdetavat omadust, fenotüüpi, näiteks õie värvi, varre pikkust või seemnekuju, geenipaar. Nende omaduste erinevused on põhjustatud erinevatest isikutest, kellel on samade geenide alternatiivsed vormid, mida nimetatakse alleelideks. Näiteks olid Mendeli uuritud hernetaimedel kas ümarad või kortsus seemned. Paljud neist taimedest, kui need jäeti isetolmlemiseks, olid tõepojad ja andsid sama fenotüübi järglasi: ümmarguse seemnega vanemad andsid kõik ümmargused seemned ja vastupidi.
Recessiivse maskeerimine
Kuid Mendel märkas, et mõned ümmargused seemnetaimed, olles tolmeldatud, andsid ümmarguste ja kortsusjärglaste segu. Veelgi enam, isetolmlevad kortsus seemnetaimed ei andnud kunagi ümmarguseid seemneid. Mendel järeldas, et ümmarguse seemnega vanematel peab sel juhul olema kortsus alleel, kuid selle geeni ekspressiooni varjab ümmarguse alleeli olemasolu. Samamoodi peavad tõeliste sigimisega kortsutaimedel olema kortsus alleeli kaks eksemplari. Selle käitumise tõttu nimetas ta ümmargused seemned "domineerivateks" ja kortsus seemned "retsessiivseteks" ning leidis, et paljud teised omadused järgivad sarnaseid mustreid.
Risti tegemine
See avastus tähendas, et tundmatu ümmargune seemnetaim võib olla kas homosügootne, kandes kaht domineerivat alleeli, või heterosügootne, kandes ühte domineerivat ja ühte retsessiivset alleeli. Nende võimalike genotüüpide eristamiseks töötas Mendel välja protseduuri, mida nimetatakse testristiks. Ta võttis kortsus seemnetaime, mille ta teadis olevat retsessiivse alleeli suhtes homosügootne, ja tolmeldas selle müsteeriumtaimega. Seejärel vaatas ta ristilt järglaste fenotüüpe.
Suhted ja tulemused
Mendel teadis, et iga järglane sai igalt vanemalt ühe seemnekujulise geeni koopia. Seetõttu oli kõigil garanteeritud üks kortsus vanema retsessiivne alleel. Kui ümmarguse seemnega vanem oleks homosügootne, saaksid ka järglased domineeriva alleeli, mille tulemuseks oleks ühtlane heterosügootsus ja ümarad seemned. Ja vastupidi, kui see vanem oleks heterosügootne, saaksid pooled järglased retsessiivse alleeli, mille tulemuseks oleks ümmarguste ja kortsus seemnete järglaste segu üks ühele. Mendeli jaoks ilmutasid need nähtavad tulemused pärilikkuse tollal nähtamatut toimimist.