Kopsud koosnevad mitmest koest ja rakurühmast, mis täidavad hingamise elutähtsat toimet. Hingamine on inimeste keskne funktsioon. Hingamine on bioloogiline protsess, mille käigus toit ja hapnik muudetakse rakkude kasvu energiaks. Kopsud aitavad meie ellujäämiseks hapnikku töödelda ja süsinikdioksiidi välja hingata. Kui mõni neist kudedest on kahjustatud, on teie hingamisfunktsioonid tõsiselt piiratud. Üks kopsude elutähtsamaid koegruppe on alveoolid.
Ilma alveoolideta ei oleks hingamine võimalik. Kui inimene hingab, siseneb õhk hingetoru kaudu tema kehasse. Seejärel eraldavad õhu bronhid, mis viib õhu mõlemasse kopsu. Pärast bronhide torusid liigub õhk läbi kopsude sees oleva tunnelite võrgu. Iga õhutunneli lõpus on alveoolikotid. Kui õhk siseneb alveoolikotti, imavad kotti ümbritsevad veresooned õhku kohe. Mis iganes gaasi sisse hingatakse, see läheb kotist läbi ja imendub verre. Veri eraldab hapniku koheselt teistest õhus leiduvatest gaasidest, eriti süsinikdioksiidist. Samal ajal surutakse süsinikdioksiid tagasi alveoolidesse, kus väljahingamise käigus eemaldatakse süsinikdioksiid kehast.
Hinnanguliselt on keskmisel tervel täiskasvanul üle 300 miljoni alveooli. Alveoolid on väikesed kopsu kudekotid, mida ümbritsevad kapillaarid ja veresooned. Kotikeste ja neid ümbritsevate veresoonte vahel on õhuke rakukiht. Alveoolikotti ümbritseb ka õhuke vedelik. Vedelik ja õhuke rakusein lasevad õhul rakkudest läbi liikuda ja vereringesse. Alveoolid laienevad füüsiliselt sissehingamisel, et neelata võimalikult palju õhku. Välja hingates lõõgastuvad alveoolikotid.
Emfüseem on kopsuhaigus, kus mõlema kopsu alveoolid lagunevad aeglaselt. Emfüseem tuleneb enamasti elustiilist, näiteks suitsetamisest. Õhukesed rakuseinad ja vedeliku kihid, mis aitavad õhul vereringesse hajuda, lagunevad aeglaselt, põhjustades vereringesse difusiooni väiksemas koguses hapnikku. Emfüseem ei ole ainus haigus, mis võib kahjustada alveoole, kuid see on üks kõige ohtlikumaid kopsuhaigusi, kuna see mõjutab otseselt hingamist.