Mida diatoom ökosüsteemis teeb?

Nad on nii pisikesed, et ilma mikroskoobita neid tavaliselt näha ei saa, kuid vaatamata nende väikesele suurusele on diatoomidel planeedi ühes suurimas ökosüsteemis ülioluline roll. Need üherakulised vetikad on teatud tüüpi plankton. Nad muudavad päikesevalguse fotosünteesi kaudu keemiliseks energiaks, seega on nad ookeaniökosüsteemide - ja ka paljude mageveeökosüsteemide - oluline osa.

Kusagil viiendiku ja veerandi kogu meie planeedi fotosünteesist teostavad ränivetikad. See tähendab, et koguni veerand Maa hapnikust pärineb diatoomidest. Kuna inimesed ja kõik teised loomad vajavad hingamiseks hapnikku, loodame kõik meie ülalpidamiseks kaudselt diatoomidele. Fikseerides süsiniku või muundades selle süsinikdioksiidist suhkruks, vähendavad ränivetikad ka atmosfääri süsinikdioksiidi hulka nagu maismaataimed.

Ookeanis söövad ränivetikaid pisikesed loomad, keda nimetatakse zooplanktoniks. Zooplankton toetab omakorda suuremaid organisme, näiteks kalu, nii et paljud ookeanis olevad loomad sõltuvad oma ellujäämiseks kas otseselt või kaudselt diatoomidest. Diatoomid põhjustavad üle 40 protsendi fotosünteesist maailmameredes ja ilma nendeta ei suudaks ookean toetada selle elu hulka. Diatoomid on ka paljude mageveeökosüsteemide põhiline toidu- ja energiaallikas teistele organismidele. Teod, caddis-kärbsevastsed, väikesed koorikloomad ja filtrisööturid, näiteks karbid, kuuluvad paljude mageveesüsteemide loomade hulka, kes karjatavad ränivetikatel.

Toitainerikastes tingimustes magevees võivad vetikad kasvada kontrolli alt väljas, mille tulemuseks võib olla vetikate õitsemine, mis võib olla kahjulik teistele organismidele, näiteks kaladele. Mõnikord tekitavad õitsevad vetikad loomadele ohtlikke toksiine. Kuna ränivetikad on üks levinumaid vetikaliike, on nad tavaliselt nende õitsengute kriitiline osa. Kui need kasvavad ohtralt, võivad ka ränivetikad koloniseerida ja jääda inimeste loodud pindadele, mis mõnikord vajavad kallist puhastamist ja parandamist.

Diatoomide üheks kõige ebatavalisemaks tunnuseks on nende ränidioksiidil põhinevad kestad. Diatoomide surma korral langevad nende kestad asustatud veekogu põhja ja kogunevad settena. Bioloogid saavad seda setet kasutada ökosüsteemi veekvaliteedi suundumuste jälgimiseks, kasutades seda nii nüüd kui ka varem diatoomide tüübi ja arvukuse väljaselgitamiseks. Mõnikord võivad merepõhja setetes olevad ränivetikakarbid aja jooksul muutuda ränivetikaks. Mõned iidsed ränivetika maardlad, mis kunagi olid merepõhja setted, on tänapäeval kuiv maa. Nendest maardlatest kaevandatud ränimullal on mitmesuguseid olulisi tööstuslikke kasutusviise filtri ja abrasiivina; mõned maheaednikud kasutavad seda kahjuritõrjeks. Setete alla tihendatud diatoomid võivad aja jooksul ka õli moodustamiseks kokku suruda, nii et diatomeedid on kaudselt vastutavad suure osa kütuse eest, mida me täna oma autodes põletame.